还有成篓成篓的、晒得半干的小鲨鱼干。这些小鲨鱼不过一尺来长，通体银灰，被剖开摊平，在阳光下泛着油亮的光泽，散发出一股独特的海腥气。这些都是荆门附近水域的特产。

交接的气氛也轻松了不少。镇守府官吏脸上带着市侩的笑容，一边与舰队军官寒暄，一边指挥着民夫将鱼糕和小鲨鱼干搬上指定的货船。负责清点的天工阁匠役们也得以在交接间隙，被允许在码头附近活动片刻。

小雀儿拉着凌峰，挤在码头边一个卖热食的小摊旁。摊主是个围着油腻围裙的胖大婶，正麻利地用油纸包着刚出锅的、热气腾腾的鱼糕。

“小哥，小妹子，尝尝不？刚出锅的荆门鱼糕，香着哩！”胖大婶热情地招呼，油亮的脸上堆满笑容。

凌峰掏出几个铜板递过去。胖大婶麻利地包了两大块塞进他手里，又额外用小油纸包了几条烤得焦香酥脆的小鲨鱼干塞给小雀儿：“拿着！小妹子尝尝鲜！不值几个钱！”

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鱼糕入手温热软糯，咬一口，鲜香弹牙，鱼肉的鲜美和米糕的甘甜完美融合。小鲨鱼干更是咸香酥脆，嚼劲十足。小雀儿吃得小嘴油光发亮，大眼睛幸福地眯了起来。凌峰也慢慢地吃着，感受着这难得的、带着人间烟火气的平静滋味。穿着灰袍，吃着廉价的街头小吃，无人关注，无人打扰，仿佛真的只是两个为工阁跑腿的普通学徒。

短暂的停靠后，船队再次启程。接下来的航程波澜不惊。天气在晴雨间反复交替。晴天时，凌峰便到甲板上僻静处练枪，熟悉“破浪·寒髓”在开阔地的力量传递，枪尖过处，寒气凝霜。雨天或夜晚，便在舱室内打熬气血，温养葫芦内的流沙金核心，或锤炼枪法根基。小雀儿则抓住每一个星力活跃的夜晚，潜心修炼引星诀，稳固着七品下的境界，同时继续钻研她的毒理配比，将新得的材料一点点融入她的“家当”之中。

日子在江水的流淌、机器的轰鸣和单调的修炼中悄然滑过。

十几天后，一个阴沉沉的下午。

船队驶过最后一道险峻的峡谷隘口，前方的江面豁然开朗，变得无比宽阔。浑浊的江水在这里流速明显减缓，水面上漂浮的船只骤然增多。舢板、渔船、客船、货船…形形色色，密密麻麻，几乎覆盖了整个江面。空气中弥漫着浓重的水汽、鱼腥味、煤烟味以及无数人畜聚集所特有的浑浊气息。

“江陵府！前面就是江陵府大仓码头了！”甲板上传来水兵们带着疲惫和一丝解脱的呼喊。

凌峰和小雀儿走到船舷边，向前望去。

一座庞大得难以想象的巨城轮廓，在铅灰色的天幕下铺陈开来，一直延伸到目力难及的远方。无数青灰色的屋舍鳞次栉比，高低错落。而最令人震撼的，是沿江岸延绵数十里的、如同钢铁森林般的巨大码头！

巨大的栈桥如同巨兽的肋骨，深深刺入江中。数不清的桅杆林立，密密麻麻，如同一个巨大无比的、长满了光秃秃树干的森林。各式各样、大小不一的船只如同归巢的鱼群，拥挤在码头旁。蒸汽机喷吐的浓烟在低垂的云层下汇成一片污浊的灰幕。鼎沸的人声、船笛声、货物装卸的号子声、吊臂转动的嘎吱声…各种噪音混合成一股震耳欲聋的声浪，扑面而来！

“顺风号”跟随着船队庞大的身躯，如同水滴汇入洪流，缓慢而艰难地在这片由木头、钢铁和人组成的“森林”中穿行，寻找着属于贡品船队的泊位。空气里弥漫着江水、货物、汗水和劣质煤烟混合的复杂气味。

凌峰的目光锐利如鹰，缓缓扫过这片庞大、混乱、充满压迫感的码头。在那些扛着沉重货包、汗流浃背的苦力中；在那些倚着货箱、眼神闪烁、打量着每一艘新靠岸船只的闲汉里；在那些穿着体面、拿着账本指指点点的商贾背后；甚至在那几艘悬挂着江陵府水师旗帜、在码头外围游弋警戒的巡逻船桅杆上…

几道身影，如同泥牛入海，悄无声息地融入了这片人潮的阴影之中。他们穿着最普通的粗布短打，或是码头力工的号褂，或是商行伙计的青衫。但凌峰那经过无数生死锤炼出的敏锐直觉，却如同被冰冷的针尖刺了一下！

那些人影的站位看似随意，却隐隐形成一张无形的网，笼罩着整个贡品船队靠泊的区域。他们移动的步伐悄无声息，目光扫视时带着一种与周遭嘈杂环境格格不入的、冰冷而专注的审视。虽然极力掩饰，但偶尔从拥挤人潮的缝隙中投来的视线，锐利得如同实质的刀锋，瞬间就能锁定值得关注的目标。

斗篷早已不见踪影，但那融入骨子里的沉凝煞气，那如同万载玄冰般纯粹冰冷的眼神…

黑龙旗的暗哨！

他们如同最耐心的猎手，早已无声无息地张开了罗网，守候在这漩涡的中心——江陵府大仓码头。

腰间的黑葫芦，触手冰凉沉静。

背后的寒髓枪，寒意内蕴。

凌峰的手掌缓缓握紧船舷冰冷的铁栏杆，指节在阴沉的江风中微微发白。

江陵城，这座帝国南疆的财富与权力枢纽，如同张开了巨口的熔炉，正静静等待着他们的到来。