陈文强站在军营的物资接收处，看着清兵将一口口特制煤炉从车上卸下。负责验收的是一名文职官员，姓孙，三十来岁，面白无须，说话慢条斯理，但眼神锐利得像刀子。

“陈掌柜，”孙官员翻着账册，“这批货比约定的晚了三天。”

“风雪阻隔。”陈文强面不改色。

“哦？”孙官员抬眼看他，“可我听说，黑水驿那边昨晚有些动静。”

陈文强的心跳漏了一拍，但脸上不动声色：“孙大人消息灵通。不过是几只野狼罢了，伙计们点了火把吓跑了。”

孙官员盯着他看了几息，忽然笑了：“陈掌柜不必紧张。在下不过是随口一问。这批货——炉子两千口，斧柄五百把，煤饼三千斤——数目对得上，质量—— ”他从一口炉子里掏出一块烧过的煤渣看了看，“比上一批还好。”

他合上账册，站起身来，走到陈文强身边，用只有两人能听见的声音说：“陈掌柜，怡亲王那边，有人替你说了话。但下次——”他顿了顿，“下次再有‘野狼’，记得提前报备。户部的账，不好平。”

陈文强心中一震。怡亲王胤祥？替他说话？他陈家什么时候入了怡亲王的眼？

但孙官员已经转身走了，只留下一句不咸不淡的：“货物签收完毕，陈掌柜请便。”

陈文强站在原地，望着孙官员远去的背影，忽然想起出发前二儿子陈浩然从京城托人带来的信。信上说，有人在都察院那边活动，准备弹劾陈家“以商贾之身攫取军需之利，中饱私囊”。陈浩然在信中写道——“父亲，京中暗流汹涌，有人在下一盘大棋。陈家不过是棋盘上的一枚卒子。但卒子过了河，也能将死老帅。望父亲万事小心。”

小主，

陈文强当时没太在意。他觉得儿子在机关待久了，看什么都像阴谋。但此刻站在甘州大营的风雪中，他忽然觉得陈浩然说得对。

这盘棋，比他想象的大得多。

他回头看了一眼那二十辆空车。车辙在雪地上延伸向东南——那是他来时的路，也是马匪出没的路，更是某个看不见的对手注视着的路。

“老赵，”陈文强说，“收拾一下，咱们明日一早就回太原。”

“这么急？”

“不急不行。”陈文强搓了搓冻僵的手指，“有人在后面等着咱们呢。”

他翻身上马，最后看了一眼甘州大营连绵的帐篷和炊烟。营地里，士兵们正围着他送来的煤炉取暖，橘红色的火光映在一张张年轻的脸上。那些脸让他想起了穿越前的世界——矿工们下班后围在火炉旁喝酒吹牛的样子。

不管这盘棋谁在下，棋子是谁，至少——

这些炉子，是真的能救人命的。

马蹄踏雪，一行人消失在西北的晨雾中。而他们身后，甘州大营的烽燧上，一骑快马正朝京城方向飞奔而去。马背上的人怀里揣着一封密信，信上只有八个字——

“陈家货至，计无所施。”

京城，某处深宅大院。一个身着玄色貂裘的中年人看完这八个字，面无表情地将信纸凑到烛火上。火舌舔过纸面，字迹化为灰烬。

“废物。”他说。

窗外，大雪纷飞。雍正七年的冬天，才刚刚开始。

（第七十六章完）