“亥时三刻。直接从大门闯进来，见东西就砸，但……”王猛犹豫了一下，“但不抢钱，也不伤人要害。领头的那个黑脸汉子还说……说这只是‘开胃菜’，让三爷您识相点。”

文翰蹲在破碎的水槽边，捡起一块木板，上面有深深的刀痕。少年咬牙：“是制式的刀，不是民间混混的砍刀。”

陈文强心里那根弦绷紧了。有组织、有纪律、用制式武器却不杀人——这已经不是商业竞争，而是某种“官方的警告”。他想起那封匿名信：三日之内，慎行慎言。

今天正好是第三天。

“报官了吗？”他问。

老徐苦笑：“报了。可巡夜的衙役来了只是看了看，说‘没出人命，损失也不大，备案等消息吧’。我塞了二两银子，那领头的才悄悄说，是上头有人打过招呼，这案子‘慢慢查’。”

上头。

这两个字像两座山，压了下来。

“哥，现在怎么办？”文翰站起来，眼中燃着火，“这明显是有人要逼死咱们！”

陈文强没回答。他走到那行红漆大字前，伸手摸了摸。漆还没干透，粘在指尖，腥红得像血。

忽然，他转身：“王猛，受伤的伙计每人发五两汤药费，重伤的十两，从我的私账出。老徐，明天一早去木匠行，订做新的水槽和筛网——要加急，三倍工钱。煤场照常开工。”

“可是三爷……”

“照做。”

陈文强走出煤场大门。深夜的街道空无一人，只有远处打更的梆子声。他抬头看了看天，没有月亮，只有几颗星子冷冷地亮着。

回到陈宅时，东边的天已泛出鱼肚白。

陈文强没睡，在书房里摊开纸笔，却一个字也写不出。窗纸渐渐透亮，晨光描出家具的轮廓，也照出他眼里的血丝。

“哥。”文秀不知何时站在门外，端着热粥，“喝点吧。”

陈文强接过碗，热气扑在脸上。妹妹的眼睛也是红的，显然一夜没睡。

“我想了一晚上，”文秀轻声说，“煤场的生意，也许真的该缓缓。”

“连你也劝我退？”

“不是退，是转。”文秀从怀中取出一本册子，“这是我这三个月记的账——咱们紫檀家具的利润，其实不比煤炭少太多，而且稳定。煤炭生意太扎眼，树大招风。如果分一部分精力回老本行，至少……”

话没说完，前院又传来拍门声。

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这次是怡亲王府的人。

来的是王府二管事，姓赵，四十来岁，永远一副笑眯眯的模样。可他此刻脸上没半点笑容，见了陈文强，直接递上一封火漆封口的信。

“陈掌柜，王爷今早吩咐，务必亲手交到您手上。”

陈文强拆开信，只有薄薄一页纸，胤祥亲笔：

“巳时三刻，西山马场，独来。”

没有落款，没有印章。

赵管事低声补充：“王爷还让带句话：穿厚些，今日风大。”

辰时末，陈文强单骑出了西直门。

寒风像刀子，刮得脸生疼。他想起胤祥那封信里的“独来”，又想起煤场被砸、衙役的推诿、匿名信的警告——这一切，难道王爷都知道？

西山马场是胤祥私人的跑马地，平日极少对外开放。陈文强到的时候，场边只停着一辆青呢马车，两个护卫远远站着。

胤祥一身劲装，正策马缓行。见到陈文强，他勒住马，扬了扬手。

“会骑马吗？”

“会一点。”

“上来。”胤祥指了指旁边一匹枣红马。

陈文强翻身上马，动作有些笨拙。胤祥轻笑一声，一夹马腹：“跟上。”

两匹马一前一后冲出去。风在耳边呼啸，草场在脚下倒退，陈文强紧握缰绳，身体随着马背起伏。这种纵马狂奔的感觉，竟让他暂时忘了所有烦恼。

跑了小半圈，胤祥才放缓速度，与陈文强并肩而行。

“听说你的煤场昨晚热闹了。”

陈文强心里一紧：“王爷消息灵通。”

“不是灵通，是有人想让本王知道。”胤祥目视前方，语气平淡，“顺天府尹今天一早递了折子，说西城煤商械斗，扰乱治安。折子里虽没点名，但谁都知道指的是谁。”

“草民……”

“不必解释。”胤祥摆摆手，“商场如战场，你动了别人的奶酪，就得做好被反咬的准备。本王今天叫你来，只问一句：你手里的煤，还能供上王府的用度吗？”

问题直接而突然。

陈文强沉默片刻，实话实说：“上等无烟煤，还能供一个月。之后……要看西山那边的货源能否谈下来。”

“如果谈不下来呢？”

“那就只能减产，主攻特供市场。”

胤祥忽然勒住马，转过头看着他。这位以儒雅着称的王爷，此刻眼里有一种锐利的光：

“陈文强，你知道本王为什么愿意用你的煤吗？”

“因为……质量尚可？”

“因为你是新人。”胤祥一字一句，“新人没那么多盘根错节的关系，没那么多要打点的关节，也就没那么多‘身不由己’。大清的煤业，被几个老家族把持了几十年，价格他们定，质量他们说了算。朝廷想动，却牵扯太多。而你——”

他顿了顿：“你像一颗石子，扔进了一潭死水里。”

陈文强心跳加速。

“但这颗石子，现在被人盯上了。”胤祥继续策马前行，“砸煤场只是开始。接下来会是查税、查工、查地契……随便一个由头，就能让你关门。而你猜，顺天府会怎么判？”

寒意从脊椎爬上来。

“本王可以保你一次。”胤祥的声音随着风飘过来，“但不可能次次都保。皇家有皇家的规矩，本王插手太多，朝中就会有人说，怡亲王与民争利、干涉商事。”

马场到了尽头，前面是一片枯树林。

胤祥停下，指了指林边一间小木屋：“进去喝口热茶吧。”

木屋里陈设简单，炭盆烧得正旺。胤祥亲自沏了茶，动作娴熟。

“三个月前，你送来的那批‘清香煤’，福晋很喜欢。”他忽然换了话题，“她说点起来有松柏之气，比寻常炭火雅致。宫里几位娘娘听说后，也想要些试试。”

陈文强手一颤，茶水差点洒出。

“但内务府有定例，采买需经层层核验。”胤祥吹了吹茶沫，“除非……有特别的‘由头’。”

“王爷的意思是……”

“腊月二十，太后寿辰。”胤祥放下茶盏，“各王府都要进献寿礼。本王府上准备的是一尊紫檀观音像——听说你家的手艺？”

陈文强瞬间明白了：“草民一定挑选最好的木料、最巧的工匠……”

“不。”胤祥打断，“本王要你亲自监制。而且，配一套特制的‘寿字清香煤’，用锦盒装好，作为配套的‘日常用物’进献。太后近年畏寒，宫中炭火总有烟气，若这煤真如福晋所说，那便是实用又新奇的寿礼。”

一箭双雕——既推广了特供煤，又抬高了紫檀家具的身价。

但陈文强知道，天下没有免费的午餐。

“王爷需要草民做什么？”

胤祥笑了，这次是真心的笑意：“聪明。本王确实需要你做一件事：一个月内，在西山建起一座‘示范煤场’。”

“示范煤场？”

“对。采用你所有的改良技术：水洗、除尘、护具、规范操作。”胤祥眼神认真，“规模不用大，但要做成样板。工部的人会去看，其他煤商也会去看。做成了，你就是‘行业典范’，本王就有理由在朝会上提‘煤业新规’。做不成……”

小主，

他没说完，但意思很清楚：做不成，陈家就会成为官场斗争的牺牲品，而胤祥也会及时切割。

陈文强后背渗出冷汗。这是赌局，赌注是整个陈家的未来。

“为什么选我？”他听见自己问。

“因为你是穿越者。”胤祥轻飘飘地说。

时间静止了。

炭火的噼啪声、窗外的风声、甚至自己的心跳声，都在这一瞬间消失。陈文强僵在椅子上，血液冲上头顶，又瞬间褪去，手脚冰凉。

胤祥平静地看着他，像在说一件再平常不过的事：

“四年前你出现在京城，身无分文，却知道紫檀木的鉴别之法、懂得家具榫卯新工艺、会改良煤炉、甚至能说出‘重力选煤’这种工部老匠人都未必懂的词。陈文强，你真以为这世上没人看得出来？”

“我……”

“不必慌张。”胤祥抬手止住他的话，“本王若想害你，你活不到今天。大清开国近百年，奇人异士见得多了。你有你的来历，我有我的分寸。”

他站起身，走到窗前：

“本王只知道，你带来的东西有用。于百姓有用，于朝廷也有用。这就够了。至于你从哪里来——重要吗？”

陈文强张了张嘴，却发不出声音。四年来最深、最恐怖的秘密，就这样被轻描淡写地揭开了。但奇怪的是，预想中的恐慌没有持续太久，反而有一种……解脱感。

“示范煤场，草民接下了。”他听见自己说，声音异常平稳，“但有两个条件。”

“讲。”

“第一，我需要工部的技术文书——不是指导，是许可。任何新设备、新流程，需要有官方背书，否则其他煤商会以‘违制’为由攻击。”

“准。”

“第二，煤场用工，必须签正式的雇佣契约，写明工钱、工时、防护、伤病抚恤。我要把它做成范本。”

胤祥转过身，眼里有欣赏的光：“你想改变行业？”