“大人，这赵德柱绝不会善罢甘休！”刘黑塔沉声道。

沈砚点头，眼中闪过一丝凝重：“我知道。他这是要与我们彻底撕破脸了。”

果然，接下来几日，沈砚彻底体会到了赵德柱的手段。

他想查阅县衙的旧卷宗，掌管库房的老吏却说“卷宗遗失”；他想下令减免贫民区的赋税，负责税收的胥吏却阳奉阴违，说“需得赵县丞签字才行”，而赵德柱则称“公务繁忙，无暇处理”；他想提审李家的人犯，狱卒却百般推诿，说“人犯突发恶疾，不便提审”。

整个县衙，仿佛被一张无形的网笼罩，沈砚的政令根本无法推行。这就是赵德柱在云崖县经营十年的根基——他或许没有李万山的财力，却牢牢掌控着县衙的基层，那些胥吏、差役，大多是他的人。

更让沈砚忧心的是，他派去打探消息的人回报，赵德柱已暗中派人快马加鞭前往州府，去向他的靠山——州同知高世安报信，诬告沈砚“滥杀无辜、激变地方、勾结匪类”。

而李万山那边，在赵德柱的煽风点火下，更是悲愤交加。虽然不敢再公然对抗，但整个李家都弥漫着一股怨毒的气息，让人不寒而栗。

沈砚知道，赵德柱是想逼他知难而退，或者将他彻底扳倒。

然而，更残酷的报复，还在后面。

这天清晨，天刚蒙蒙亮，县衙门口突然传来一阵惊呼。几个早起的衙役围在大门前，脸色惨白，像是看到了什么恐怖的东西。

刘黑塔第一时间赶到，当他看到大门上悬挂的东西时，瞳孔骤然收缩——那是一截血淋淋的手指！断口处还在滴着血，触目惊心。手指旁边，钉着一张纸条，上面用歪歪扭扭的字迹写着：“多管闲事，断指为戒！下次，取你项上人头！”

“是……是小周的手指！”一个衙役颤声说道。小周是县衙里一个负责抄写文书的低级书吏，平日里沉默寡言，却曾偷偷给沈砚传递过几次赵德柱和李家勾结的消息。

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刘黑塔只觉得一股怒火直冲头顶，他猛地一拳砸在大门上，怒吼道：“赵德柱！李万山！我操你们祖宗！”

消息很快传到沈砚耳中。他赶到大门前，看着那截断指和纸条，脸色铁青得可怕。他能想象到小周遭受了怎样的折磨，能感受到那背后隐藏的恶意和恐吓。这不仅仅是在威胁小周，更是在威胁所有敢靠近他、敢反抗赵李两家的人！

“大人……”张顺跟在沈砚身后，吓得浑身发抖，脸色惨白如纸。他看着那截断指，又看看沈砚，眼中充满了恐惧——他第一次意识到，站在沈砚这边，需要付出怎样的代价。