沈砚心中一暖，没想到远在京城的皇帝，竟然知晓自己的所有经历。

“只是，”冯保话锋一转，语气变得意味深长，“这朝堂之上，从来都不是只看功劳。曹吉祥党羽众多，盘根错节，袁不易的案子牵扯甚广，若是贸然动之，必会引发朝堂动荡。

陛下让本公公和王御史前来，一是为了接管此案，确保证据安全，二也是为了平衡各方势力，避免局势失控。”

他放下茶杯，看着沈砚，眼神锐利：“你是此案的关键人物，功劳最大，却也最容易成为众矢之的。

曹吉祥的党羽不会放过你，朝中的某些势力也会忌惮你。若是此刻让你身居高位，手握重权，恐怕用不了多久，你就会死于非命。”

沈砚心中一凛，冯保的话，句句都说到了点子上。他之前只想到了功劳被瓜分，却没想到自己已经成为了各方势力忌惮的对象。

“所以，陛下的意思是……”沈砚试探着问道。

“陛下说，你是潜龙，当待时而动。”冯保微微一笑，这是他今日第一次露出笑容，却带着一丝高深莫测，“沈佥事，有时候，不退，便是进。你好生体会。”

不退，便是进。

沈砚反复咀嚼着这六个字，心中豁然开朗。皇帝并非忘记了他的功劳，而是在保护他。此刻的“退”，不是放弃，而是积蓄力量，等待合适的时机。

等到曹吉祥的党羽被彻底清除，等到朝堂局势明朗，他的功劳自然会被重新提及，到那时，他才能真正地大展拳脚。

这便是帝王心术，看似冷落，实则暗藏深意。

“臣，明白陛下的良苦用心，也多谢冯公公提点。”沈砚站起身，深深拱手行礼。此刻的他，心中的冰冷早已散去，取而代之的是一种平静与坚定。

冯保点了点头，满意地说道：“你明白就好。回去之后，安心养伤，等待朝廷的旨意。陛下不会亏待忠臣的。”

“臣遵旨。”

沈砚退出营帐，阳光洒在他的身上，温暖而明亮。他回头望了一眼正在启程的钦差仪仗，望着被锦衣卫严密看管的袁不易，望着满地的尸体与血迹，心中感慨万千。

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这场西陲之行，始于一场简单的查案，最终却卷入了一场涉及边镇、朝堂、甚至后宫的巨大阴谋。他失去了许多弟兄，历经了无数生死考验，最终虽未能亲手将所有奸邪绳之以法，却也成功擒获了袁不易，拿到了关键证据，为后续的清算埋下了伏笔。

功成万骨枯，或许这就是为官之道，为臣之责。牺牲与付出，未必能立刻得到回报，但只要坚守本心，忠诚为国，总有一天，会得到应有的认可。

沈砚走到刘黑塔身边，看着他依旧昏迷的脸庞，心中满是愧疚与感激。他轻轻拍了拍刘黑塔的肩膀，沉声道：“黑塔，我们走。回去养伤，等伤好了，我们再为朝廷效力，再为牺牲的弟兄们报仇。”

军医点了点头，将刘黑塔小心翼翼地抬上马车。沈砚翻身上马，回头望了一眼鹰嘴隘，望了一眼这片埋葬了无数忠魂的戈壁，心中默念：弟兄们，安息吧。你们的牺牲，不会白费。奸邪终将被清除，边境终将恢复安宁。

他勒紧马缰，调转马头，朝着凉州城的方向驶去。阳光洒在他的身上，拉长了他的身影，坚定而执着。

朝堂的博弈还在继续，曹吉祥的党羽尚未清除，袁不易的案子还未审结。但沈砚知道，他的使命还未结束。

他会暂时收敛锋芒，潜龙勿用，等待陛下的旨意，等待那个属于他的时机。

而那一天，不会太远了。