青州的暮春已近尾声，府衙庭院的榴花褪去了初绽的艳丽，枝头结出的小果青涩饱满，风过之时，落在青砖地上的花瓣碾作春泥，空气中浮动着草木与旧书混合的温润气息。念安将最后一页草药图谱用镇纸压住，指尖划过纸上“青州本地草药补遗”的标题，眉宇间既有完成治学阶段性成果的释然，也藏着几分对未知前路的审慎——清河县衙送来的县试文书已在案头放了三日，四月初九的考期迫在眉睫，这是他人生中第一次参加县试，关乎能否取得生员资格，踏入治学的新阶，由不得半分轻忽。

“此次回清河应试，你是头一遭，路途遥远且考场规矩繁杂，你一人前去我终究放心不下。”承泽捧着刚修订完的《楚辞汇注》，走到念安案前，少年的眼眸亮如星子，语气带着不容置疑的笃定，“我已禀明林大人，随你一同回清河，既可为你照料起居、提醒规矩，也想借机寻访清河文庙的藏书，据说那里藏有宋版《楚辞补注》，正好补全《天问》篇最后的几处地域考据。”

念安抬眼，望着比自己矮半个头的承泽，眼中闪过一丝暖意。他比承泽年长四岁，向来以兄长自居，平日里总多几分沉稳周全，此刻却被少年的热忱打动，沉吟片刻道：“你年纪尚小，长途跋涉怕是辛苦，且修订汇注正是关键时候，耽误不得。”

“治学本就不在于一时一地的伏案，”承泽笑着将一本《青州府志》抄本塞进念安手中，“张教谕说过，‘读万卷书，行万里路’，此番陪你赴考，既能见证兄长首战告捷，又能实地探寻史料，两全其美。何况，你的草药图谱还缺清河特有品种的记载，考完试我们正好一同寻访文庙百草园，说不定能补上几味稀有草药，岂不是更好？”

正说着，林阳与苏婉走进书房，身后跟着拎着行囊的书砚。“念安首次应试，难免生疏，承泽虽年幼却心思缜密，你们二人同行，正好相互照应。”林阳将两份备好的盘缠与名帖递过来，“清河距青州三百余里，陆路需行五日，我已备妥双驾马车，车厢铺了软垫，靠窗设了小案几，可供你们途中温书；这是我的名帖，遇有急事可凭此拜见清河知县王大人，他与我有同年之谊，定会照拂。”

苏婉将两个食盒放在桌上，打开便是精心准备的路粮：“这是卤味酱肉与桂花糕，酱肉用黄酒卤制，能保存五六日，饿了便让书砚隔水热一热；桂花糕甜而不腻，可垫肚子。天气渐热，我还备了金银花与甘草，泡茶能清热降火，还有几包念安你配的驱虫香囊，挂在行囊里能避蚊虫。”她转向念安，语气温和，“你自幼苦读，功底扎实，只是首次应试，切记放宽心，按平日所学作答便是，不必过分紧张。”

乐瑶抱着一个绣工精巧的布包跑进来，里面是两个平安符，上面绣着“旗开得胜”四字，针脚细密：“念安哥哥，承泽哥哥，这是我跟着苏婉姐姐连夜绣的平安符，你们带在身上，能保应试顺利。”她又取出一张手绘的清河简图，“这是我托周书铺的周大叔打听来的，考场在文庙西侧的明伦堂，附近的松鹤客栈清净，后院有小书房，最适合考前温书，我已经标在图上了，老板是周大叔的远亲，报他名字能留好房间。”

启程前夜，张教谕特意遣人从府学送来两卷《论语集注》，扉页上是他亲笔题的“慎思笃行，求真务实”，墨色苍劲，附言写道：“县试乃治学之始，首重本心，次重真才。念安首次应试，当戒骄戒躁，以平日所学应对；承泽随行，当尽友悌之道，照料兄长之余，亦不可荒废治学。愿你二人此行，学有所获，不负初心。”念安与承泽捧着书卷，连夜恭录一遍，将原卷珍藏在行囊深处，又各自写下“静心”二字，贴在书案前，时刻警醒自己。

第三日拂晓，天刚蒙蒙亮，府衙门前的马车已整装待发。朱漆马车宽敞舒适，车厢内壁铺着浅蓝色绸缎，案几上摆着笔墨纸砚与常用典籍；书砚牵着两匹骏马，行囊早已捆扎妥当，除了衣物、典籍，还备着应急草药、雨具、火石与针线。乐瑶与苏婉送至城门，望着马车扬尘而去，仍在原地挥手，直到身影消失在官道尽头，乐瑶才轻声道：“苏婉姐姐，我们回去吧，我要画一幅《清河赴考图》，等他们回来，给他们一个惊喜。”

一路晓行夜宿，旅途并不枯燥。晓风拂过一望无际的麦田，麦浪翻涌如绿色波涛，带着清新的麦香；正午时分，烈日当空，三人便在路边茶寮歇息，泡上金银花茶，就着桂花糕浅酌慢谈。念安总会趁着歇息的间隙，拿出经义典籍默背，遇到疑难便与承泽探讨，承泽则总能从地域史料的角度给出新的见解。

“《尚书·禹贡》中‘青州厥贡’一节，与《楚辞·天问》中鲧禹治水的记载似乎有关联，”念安翻着手中的《尚书正义》，眉头微蹙，“只是我对地域古制不甚了解，不知如何深入阐释。”