念安接碗小口饮着，目光扫过父亲鬓角霜色。沈砚连夜反复检查应试笔墨，用细布裹紧砚台防颠簸，眼底倦意难掩殷切：“放宽心，按平日教的来，字迹写工整，经义先在草稿纸理脉络再落笔。”

门外脚步轻响，承泽抱着食盒走进来——他是念安姨妈的独子，比念安小两岁，表兄弟俩自幼一同长大，亲如手足。此刻他把食盒搁案上，掀开便是两块桂花糕与一小碟酱菜：“表哥，路上垫肚子，免得考场饿。我和姨父打听好了，明伦堂外老槐树下能歇脚，我们就在那儿等你出来。”

他将叠好的纸条塞进念安手中，指尖带着书卷气：“这是昨夜整理的经义作答要点，表哥若遇卡顿，默想片刻再动笔，别慌。”表哥二字喊得自然，满是少年人的热忱，这层表亲羁绊让关切更添几分亲昵。

念安握紧纸条，心头暖流涌动。他把桂花糕揣进怀中，背起布包，跟着沈砚与承泽出门。晨雾渐散，街巷已有不少赴考书生，三三两两结伴而行，青衫飘飘攥紧行囊，脸上或紧张或笃定。念安走在中间，沈砚在前开路，承泽在后替他拢紧散开的布包带子，表兄弟间无需多言，一个眼神便懂彼此心意。

文庙方向传来三声梆子响，辰时将至。明伦堂前围满了人，衙役持名册按序查验身份。沈砚替念安理了理衣领，最后叮嘱：“入场听官差吩咐，莫与人争执，若有不适便举手告知。”他从怀中取出个绣着莲花的平安符，系在念安腰间，“这是你娘生前绣的，你姨妈当年还帮着描了线，带着它，安心。”

提起姨妈，念安喉头微哽。姨妈是母亲的亲妹妹，自母亲早逝后，常接济沈家，承泽更是常年住沈家伴他读书，表兄弟俩一同在灯下温书，一同上山采草药，情谊早已超越寻常表亲。他点头应道：“爹，表弟，我去了。”转身走向查验队伍，每步都沉稳有力。

承泽站在沈砚身旁，望着表哥背影，轻声宽慰：“姨父，您放心，表哥功底扎实，平日经义研习从不含糊，这次定能顺利。”他是姨妈的孩子，喊沈砚一声姨父，语气里满是晚辈对长辈的体贴，也藏着表兄弟间的十足信任。

沈砚望着儿子融入人群的身影，目光久久未移。他早年曾考功名，因家境贫寒中途作罢，如今念安能踏考场，圆了他与亡妻的心愿，心中期盼又忐忑。承泽看穿他不安，从行囊取来《论语》递上：“姨父，我们去老槐树下等吧，看看书能安心些。”这声姨父喊得恳切，像极了姨妈平日劝沈砚宽心的模样。

二人走到明伦堂外老槐树下，树身粗壮枝繁叶茂，投下大片阴凉。沈砚接过书卷却未翻开，只是凝望着考场方向，指尖无意识摩挲书页边缘。承泽也不多言，静静陪在一旁，偶尔抬头看天色估时间，间或替姨父拂去肩头落的槐花瓣，表亲间的亲近，让等候的时光添了几分暖意。

考场内，念安经严格搜检踏入明伦堂。按编号找到案几，摆好笔墨纸砚，官差高声宣读规则：“辰时三刻开考，酉时交卷，中途不得离场，不得交头接耳，夹带舞弊者按律处置……”

念安深吸一口气，默念“静心”二字，睁眼时已无半分慌乱。接过试卷先细阅题目，经义题是“君子务本，本立而道生”，策论题是“论清河水利兴修之策”，皆是平日研习过的内容。他想起与承泽一同温书时，表弟曾说过“治学之本在踏实，如种地需先扎根”，这话此刻竟成了答题的钥匙。

不急于落笔，他在草稿纸写经义核心：以治学为根本，结合编撰草药图谱的经历，谈“本立道生”——扎根实践方能探求真知。策论题则忆起途中与承泽见漳水淤堵的景象，还有在青州府学查的水利史料，条理列出疏浚河道、修堤坝、设水闸三策，再补民间参与之法，每一条都透着实践积累。

笔尖沙沙作响，念安沉浸答题中，窗外日光渐西斜，堂内烛火一一点亮。他时而停笔思索，时而疾书，瞥见案角平安符，想起母亲与姨妈的情谊，想起表兄弟并肩治学的日夜，心中愈发笃定。

考场外，沈砚与承泽已在老槐树下坐了近六时辰。正午天热，承泽跑去茶寮买两碗凉茶，递到沈砚手中：“姨父，喝点水解暑，表哥做事稳妥，定不会出岔子。”他记得姨妈常说，沈砚性子急，遇事需慢慢劝，此刻语气格外温和。

沈砚接过茶浅饮一口，目光仍锁着考场大门。偶尔有考生因不适被扶出，他都起身张望，确认不是念安才坐下。承泽见状，轻声道：“表哥编撰草药图谱时，为核实一味药药性，跑遍青州山野，这份踏实就是治学之本，经义答‘君子务本’再合适不过，姨父放心。”

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这话戳中沈砚心坎，他点头露出欣慰笑：“这孩子犟性子随他娘，认定的事全力以赴。多亏你这表弟陪他来，一路上照料他，还能切磋学问，你娘若见你们这般和睦，定也安心。”提及姨妈，表兄弟间的羁绊又深了一层，连等候的时光都染了亲情暖意。

承泽脸颊微红：“姨父言重了，我是表哥的亲表弟，本该相互照料。表哥教我认草药辨药性，我陪他探讨经义，我们一同长进，姨妈也常嘱咐我，要好好帮衬表哥。”

夕阳西下，天边染成橘红。明伦堂大门缓缓打开，考生陆续走出，神色各异。沈砚与承泽立刻起身踮脚张望，目光在人群中急切搜寻。

不多时，便见念安身影。他走得从容，青布长衫沾了些墨渍，脊背依旧挺直，脸上带着淡淡笑意。“姨父，表弟！”念安快步上前，声音有疲惫却难掩轻松，一声表弟喊得亲切，表兄弟间的默契无需多言。

沈砚连忙迎上，接过布包上下打量：“怎么样？考得顺利吗？”

“都答完了，”念安点头看向承泽，眼中带笑，“经义题我结合草药图谱谈‘务本’，策论题按途中见的漳水情形写了水利策，好多思路还是路上和你聊出来的。”

承泽咧嘴笑开：“我就知表哥定然无碍！走，回客栈，书砚备好了晚饭，好好歇着，等放榜的日子，我们还能去文庙补草药图谱，再找找那本宋版《楚辞补注》。”

三人并肩走在余晖街巷，漳水流水声隐约传来，伴着脚步声。沈砚望着身旁并肩而行的表兄弟，念安沉稳，承泽灵动，亲如手足的模样让他心头温热——亡妻的牵挂，姨妈的嘱托，都在这少年人的情谊里有了着落。念安握着腰间平安符，感受着父亲的关切与表弟的陪伴，只觉前路明朗。这场春试不仅是治学试炼，更藏着血浓于水的亲情羁绊，如清河流水，绵长温暖。

天未破晓，清河县街巷浸在晨雾里，松鹤客栈小院已亮烛火。念安身着洗净的青布长衫，沈砚正替他理顺衣襟，指尖带微凉晨露气，动作稳而轻柔：“砚台磨至不稠不稀，毛笔备了主写备用两支，都裹进布包了。”他递过温热米粥，“趁热喝半碗，考场久坐耗神，莫空腹应考。”