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“可是束修虽免，笔墨纸张、取暖用炭，都是开销。”管账的孙先生皱眉，“如今物价飞涨，咱们那点学田的收成，怕撑不到明年开春。”

一直沉默的李木匠忽然开口：“我家还有些存木，可以给学堂做些桌椅。粮食方面……我家还有两石存粮，可先拿出半石。”

“我家也出一斗。”

“我出些炭。”

“我娘子可来帮忙做饭。”

众人你一言我一语，竟凑齐了维持学堂的基本所需。陈先生眼眶发热，起身向众人深深一揖。

“还有一事，”赵老爷子又道，“如今世道乱，学堂也要教些实用的。陈先生，可否加些课？比如识草药、算账、甚至简单的防身术？孩子们将来不管遇到什么，总要有活下去的本事。”

陈先生点头：“老爷子说得是。明日我就开始安排。”

正说着，门外传来脚步声。秀儿和她父亲李木匠一起进来，手里捧着一个木盒。

“陈先生，各位叔伯，”秀儿有些腼腆地说，“这是我这些日子抄的书，有《三字经》《百家姓》，还有我根据先生平日讲的整理的《日用杂字》。我想，若有买不起书的孩子，可以借去抄写。”

她打开木盒，里面是十几册手抄本，字迹虽稚嫩，却工整认真。最上面一册封面上写着：“农家日用字——青州林家庄义学堂秀儿辑录。”翻开内页，不仅有不常用字的注音释义，还有简单的图画，比如“犁”字旁画着犁具，“黍”字旁画着黍米穗子。

在场众人都愣住了。在这个女子识字都属罕见的年代，一个十二三岁的女孩竟能做出这样的东西。

陈先生颤抖着手接过一本，翻看几页，激动道：“好！好！秀儿，你这可是做了件大好事！这些书比那些四书五经更实用！”

李木匠看着女儿，眼中既有骄傲，也有酸楚。他犹豫了一下，对陈先生说：“先生，秀儿这丫头，虽然是个女娃，但真心向学。您看……可否正式收她入学？束修我会想办法。”

众人面面相觑。自古以来，哪有女子入学的道理？

沉默良久，赵老爷子忽然笑了：“林尚书建学时，可曾说过只收男娃？”

陈先生眼睛一亮：“确实不曾！林尚书当年只说‘庄上孩童’，并未分男女！”

“那就这么定了，”赵老爷子一锤定音，“从明日起，秀儿正式入学。不仅是她，庄上其他女娃，若愿意，也可来！乱世之中，多认一个字，多明一个理，就多一分活路！”

这个消息如春风般吹遍了庄子。第二日，竟有五个女孩在父母陪同下前来入学。她们年纪从八岁到十四岁不等，有的害羞地躲在母亲身后，有的则大胆地四处张望。陈先生特地在教室后排加了桌椅，让女孩们坐在一起。

上课时，男孩们好奇地回头看，被陈先生呵斥：“读书之人，当心无旁骛！”

秀儿坐在第一排，腰杆挺得笔直，眼睛紧紧盯着先生，手中笔在纸上飞快记录。她等了这一刻，等了太久。

四

永昌二年春，战火终于烧到了青州地界。

一支溃败的叛军流窜至此，在城外劫掠。知府紧闭城门，任由叛军在乡间肆虐。林家庄组织起了乡勇，日夜巡逻。学堂暂时停课，孩子们被家长严令待在家中。

这日深夜，庄外忽然火光冲天，人喊马嘶。叛军来了。

庄门紧闭，青壮男子都上了墙头，手持农具、木棍，严阵以待。女人们带着孩子老人躲进祠堂和学堂——这些建筑最为坚固。

叛军头目是个独眼大汉，骑在马上，看着庄墙后那些紧张的面孔，哈哈大笑：“一帮泥腿子，也敢拦老子的路？识相的，把粮食女人交出来，饶你们不死！”

墙头上，赵老爷子朗声道：“这位好汉，我们庄子小，没什么油水。后山有些存粮，可以分给各位，还请高抬贵手。”

“老东西，讨价还价？”独眼头目啐了一口，挥手道，“兄弟们，给我攻！破庄之后，随便你们快活！”

叛军嗷嗷叫着冲上来。庄墙上，滚石、热油纷纷落下，一时间惨叫连连。但叛军人多势众，渐渐有几人爬上了墙头。

危急时刻，庄后忽然传来一阵呐喊。只见火光中，数十人冲杀过来，为首的是个年轻书生，手持一柄长剑，竟是陈先生！他身后跟着学堂里年纪较大的学生，还有庄上的工匠、农夫，个个手持简陋武器，却气势如虹。

“是陈先生！”

“学堂的孩子们也来了！”

庄墙上士气大振。陈先生虽是个文人，但年轻时也曾习武防身，此刻剑法不乱，竟接连刺倒两个叛军。一个叛军挥刀向他砍来，他侧身躲过，反手一剑，正中对方肩膀。

“先生小心！”秀儿的惊呼传来。陈先生回头，见秀儿不知何时也跑了出来，手里举着一根门栓，砸向一个正要偷袭陈先生的叛军。

“胡闹！快回去！”陈先生急道。

“我不！”秀儿倔强地说，“学堂是大家的，庄子也是大家的！”

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也许是这股拼死抵抗的气势震慑了叛军，也许是觉得这小庄子确实没什么油水，独眼头目骂骂咧咧地吹响了撤退的号角。叛军如潮水般退去，留下几具尸体和满地狼藉。

天亮后，清点伤亡，庄上三人轻伤，无人死亡。祠堂里，众人相拥而泣，庆幸劫后余生。

陈先生手臂受了刀伤，秀儿正为他包扎。女孩的手很稳，清洗伤口、上药、包扎，一气呵成。

“你从哪儿学的这些？”陈先生惊讶地问。

秀儿低头道：“我常去云栖寺，跟寺里的师父们学的。了尘师太生前教过她们医术，说乱世之中，救人即是修行。”

陈先生默然，望着窗外渐亮的天色。远处，云栖山隐在晨雾中，寺院的轮廓依稀可见。他忽然明白了，为什么那座寺院的香火越来越旺——因为在无常的世道里，人们总需要一些永恒的寄托。

五

永昌三年，天下大势已定。

新朝仅维持了不到三年，便在遍地烽火中崩塌。北方崛起的镇北将军宇文雄，一路势如破竹，攻入京城，改朝换代，国号“大梁”，年号“天启”。这位出身寒微的将军，登基后第一件事便是轻徭薄赋，与民休息。

消息传到青州时，正值春耕时节。庄户们在地里忙碌，对新朝的更迭反应平淡——只要不增税，谁做皇帝都一样。

义学堂的书声依旧。经过战乱，学生反而更多了。周边庄子听说林家庄的学堂不仅教读书，还教实用技能，纷纷将孩子送来。学堂又扩了两间教室，陈先生不得不请了两位帮手。

秀儿已经十五岁，成了学堂的“助教”。她不仅自己学业优秀，还能辅导年幼的孩子。陈先生特许她开设了一门“女子识字课”，专教庄上的女孩和年轻妇人。起初只有三五人，后来渐渐多了起来，连邻近庄子的女子也悄悄来学。

这日课后，秀儿正在整理藏书阁，陈先生走了进来。

“秀儿，有件事想跟你商量。”陈先生神色郑重，“新朝开了恩科，不限门第，我想送几个年长的学生去试试。你家境况我知道，若你是个男儿，我必定推荐你去。但女子……”

秀儿手上的动作顿了顿，随即微笑道：“先生，我从没想过考功名。能在学堂教书，让更多女孩识字明理，我已经很满足了。况且，谁说女子一定要走男子的路？了尘师太是女子，不也做了很多男子做不到的事？”

陈先生欣慰点头，从袖中取出一封信：“这是云栖寺明慧住持托人送来的。她说寺中想办一个女子学堂，专教贫困女孩识字和女红医术，想请你去帮忙。”

秀儿眼睛一亮，接过信仔细阅读，越读越是激动。