林间的光线愈发晦暗，仿佛提前进入了傍晚。空气潮湿而凝重，吸进肺里带着一股草木腐烂的甜腥气。

之前还此起彼伏的鸟鸣虫叫，不知何时稀疏了下去，只剩下风穿过高耸树冠时发出的、如同叹息般的呜咽声。

四人围坐在一块相对干燥的巨岩下，进行进入核心区域前的最后一次休整。

王胖子毫无形象地瘫坐在地上，用帽子扇着风，胖脸上全是汗水和疲惫。

陈默默默检查着背包的扣带和鞋带，目光不时扫向四周愈发浓密的、仿佛潜藏着无数眼睛的幽暗林莽。

冷青柠则拿出气体检测仪再次测量，屏幕上的数值虽然仍在安全范围，但某些指标如二氧化碳和挥发性有机物的浓度，比之前明显升高了。

老姜靠在他的木棍上，浑浊却锐利的眼睛望着前方那片仿佛能吞噬一切的黑暗密林，脸上的皱纹在跳动的树影下显得更深了。

他掏出旱烟袋，却没有点燃，只是拿在手里摩挲着。

“再往前，就是老辈子人说的‘吃人岭’了。”老姜沙哑的声音打破了沉寂，带着一种山石摩擦般的质感，“现在年轻人不信这个，叫它什么……自然保护区，未勘探区。名头好听，里头的凶险，没变过。”

王胖子一个激灵坐直了身体，紧张地咽了口唾沫：“吃……吃人岭？姜老爷子，您可别吓唬我们，这山里……还有吃人的东西？熊瞎子？狼群？”

老姜缓缓摇了摇头，目光依旧望着前方：“熊和狼，看得见，摸得着，枪能对付。我说的是……看不见摸不着的‘东西’。”

他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在回忆某些久远的、不愿触及的记忆——

“我年轻那会儿，跟你们一样，天不怕地不怕。跟着我爹和几个老猎人，敢往最深的山里钻。那一年，也是为了追一群罕见的香獐子，我们闯到了这片林子的边缘，再往里，我爹说什么也不让进了。”

他指了指前方幽暗的森林：“他说，这里面，有个地方，叫‘龙隐窟’。”

“龙隐窟？”王胖子瞪大了眼睛，好奇心暂时压过了恐惧。