齐木艰难地撑开眼帘，视线模糊了一瞬才逐渐清晰。

左臂传来的剧痛真实而尖锐，瞬间驱散了残存的混沌——这不是梦。

“醒了？”

一道平静无波的声音在不远处响起。

齐木心头剧震，血液仿佛刹那凝固。这声音……是永王？！

记忆如潮水倒灌：认罪的供状、毒发的绞痛、那杯“赐下”的鸩酒、黑暗吞没前的最后感知……他为何会在此处？为何还能听见永王的声音？

他试图起身，却发现浑身绵软无力，每一处关节都滞涩沉重。他只能极其缓慢地转动脖颈，朝着声音的来处望去。

烛光摇曳处，纪怀廉负手而立。玄色常服衬得他脸色在光影下略显苍白，肩部的轮廓因包扎而微显僵硬，但这并未折损他半分威仪。

他的目光沉静如水，却又锐利如出鞘的寒刃，笔直地刺入齐木茫然惊愕的眼底，仿佛早已在此等候多时。

没有迂回，没有解释，纪怀廉开口便是石破天惊：

“齐木，你的命是捡回来的。沈如寂用了秘法，本王默许了这场偷天换日。你如今，是个‘死人’。”

他看着齐木眼中骤然掀起的惊涛骇浪与难以置信，语气依旧平稳：

“既是已死之人，前尘便该了断。本王可以给你两个去处，两条路，你自己选。”

“第一条路，”他声音不高，却字字清晰，砸在寂静里，“做本王手中不见光的刀。从此隐姓埋名，面容尽改，专司暗处最险、最脏的差事。刺探、暗杀、清理门户……

“荆棘密布，杀孽缠身，或许永无天日。但你能窥见真正的权谋漩涡，也能凭本事，在阴影里挣一份前程。”

他略作停顿，目光如实质般压向齐木：

“第二条路，”他缓缓说出第二个选择，语气里多了一丝难以言喻的深意，“去姚掌柜身边。”

齐木的呼吸几不可察地停滞了一拍。

“做她身边一个……陌生的护卫。”纪怀廉语速放慢，每个字都像烧红的烙铁，精准地烫在齐木最柔软的心尖上，

“明面上，你会有一个新身份，是本王赏给她的王府暗卫。但私下里，你必须记住——你对姚掌柜而言，必须是彻头彻尾的陌生人。”

“你的职责，是隐于暗处，她在哪里，你便在哪里。用你的眼睛替她看险，用你的刀替她挡灾。

“她此番行事已引人注目，身边护卫折损，危机四伏。你需护她周全，更要将她那十四名星卫，练成真正的精锐。”

烛火“噼啪”轻响，将纪怀廉的侧脸分割成明暗两半，他的声音也随之染上幽深的色彩：

“这条路，同样不见光，甚至更为煎熬。因为你将看着她为你‘已死’而悲痛自责，看着她一步步走下去……而你，不能与她相认，不能泄露半分身份，不能让她知道你还活着。

“你对她，只能是影子，是工具，是一个……她永远也不会知道存在的‘已亡人’。”