而她，也必须收起那份过度的、可能害人害己的仁慈。

“睡吧。”纪怀廉的声音恢复了低沉平稳，“一切有我。”

只是那双在黑暗中睁开的眼眸，锐利如鹰隼，再无半分睡意。

夏含章失踪了，他必须尽快弄清楚，她到底去了哪里，又想做什么。

而怀中的青罗，终是抵不过疲惫，渐渐沉沉睡去。

翌日，寅末卯初，天色将明未明，皇城笼罩在一片青灰色的薄雾与寂静之中。

纪怀廉已换上亲王常服，神色沉静，眼底却带着一丝未及掩去的疲色。

虽然昨夜护送十八子弟的北衙禁军精锐已先行回宫复命，但他深知，自己这番“擅离”之举，必须尽快向父皇解释清楚。

他在乾元帝日常起居的寝殿外静候

殿内隐约传来细微的动静，是内侍宫女伺候皇帝起身的声响。

半个时辰后，厚重的殿门终于无声开启，一名内侍躬身出来，低声道：“永王殿下，陛下召见。”

纪怀廉整了整衣冠，迈步踏入殿内。

乾元帝已端坐在御案后，身着常服，正在用一盏参茶，目光平静地看向走进来的儿子。

没有寒暄，没有问及山西之事。纪怀廉撩起袍角，径直在御案前跪倒，姿态恭谨，脊背却挺得笔直。

“父皇，”他的声音响起，带着一丝刻意压制后留下的微哑，清晰地在空旷的殿内回荡，“儿臣有罪。”

乾元帝端着茶盏的手微微一顿，目光落在他低垂的头顶，未发一言。

“儿臣接诏后，仪仗已按制启程。先行返京，此乃不遵规制之罪，请父皇责罚。”纪怀廉一字一句，认罪干脆。

他略一停顿，不等皇帝询问，便继续道，语气沉重了几分：“儿臣在太原期间，已遭遇两次精心策划的行刺。虽未得逞，然明枪易躲，暗箭难防。

“彼时赈灾未毕，叛乱未平，儿臣尚可借势弹压，谨慎周旋。”

他抬起头，目光清澈而坦荡地迎向御座上的帝王，声音里透出一股冰冷的锐意：

“如今，赈灾已毕，叛乱已平，儿臣深知，此番奉旨返京之路，才是真正的——鬼门关。”

“若只儿臣孑然一身，万死不敢擅离职守，必当谨遵仪制，与钦差同行，徐徐返京，以全朝廷体面。”

他话锋一转，语气骤然加重，“然此番，有霍尚书之孙、郑御史之子等十八世家子弟，随儿臣历练，亦在返京仪仗之中！”

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他略微停顿，让这句话蕴含的巨大风险，沉沉地砸在殿内寂静的空气里。

“此十八人，皆是各家悉心培养的子弟，未来栋梁。他们若在儿臣身边，于返京途中出了半分差池……”