“我？”老人自嘲地笑了笑，晃了晃手中那柄古朴的锅铲，“老夫……不过是上一个时代留下的……一点残渣，一点不肯妥协的……‘老坛酸菜’罢了。”

他轻轻抚摸着铲刃，眼中流露出追忆和痛惜：“曾是这‘祀坛’最后的……‘守味人’。可惜，挡不住那些利欲熏心的蠢货，守不住这千年道场的清净，眼睁睁看着它被改造成这副乌烟瘴气的鬼样子……自己也只得藏匿在这废墟深处，苟延残喘罢了。”

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守味人！果然！

林小强和王胖子顿时肃然起敬（虽然一个锅一个铲肃然起敬的样子有点滑稽）。这位老人，竟然是这片古老祀坛的真正守护者！

“前辈……”林小强刚想说什么，却被老人摆手打断。

“少来那些虚头巴脑的。”老人沙哑道，“老夫救你们，一是看你们俩顺眼，跟那些家伙不是一路货色；二来，你们身上……有故人的味道。”

故人？林小强一愣。他认识谁？苏清寒？还是……

老人的目光再次落在那青铜盒子和古朴锅铲上，缓缓道：“这盒子，是‘味盅’，曾用于安放最纯粹的‘沉腐之种’心核。这铲子……是‘调鼎手’，乃守味人代代相传的信物，可调和鼎鼐，平衡百味，亦能……克制那些失控的污秽之力。”

他看向林小强，特别是他识海中那缕微弱冰丝的方向：“你身上，有一缕极寒锐利之息，虽微弱，但其质极高，与老夫一位……擅用冰魄之力、却最终迷失在追寻极致之味道路上的故友，同出一源。而你……”

他的目光又转向王胖子（铲），特别是在那墨绿暗红的铲刃上停留：“你吞噬沉腐，身负饕餮之影，走的虽是霸道掠夺的路子，但核心深处，却仍保留着一丝对‘味’本身的虔诚……倒是与老夫这‘调鼎手’有几分缘法。”

林小强和王胖子心中巨震！这老人眼光太毒了！几乎将他们看了个通透！连苏清寒的头发丝和王胖子的饕餮本质都点出来了！

“前辈明鉴！”林小强不敢再隐瞒，恭敬道，“晚辈确实机缘巧合，得到过一位……呃……喜食酸菜的前辈的一丝馈赠。”他含糊地提了一下苏清寒，“而我这兄弟，天生胃口就好……”

“哼，胃口好是好事，但别吃撑了，更别啥都往嘴里塞，小心变成只知道吃的怪物。”老人告诫了一句，然后指了指火堆旁一个用石头垒砌的小灶，上面架着一个黑乎乎的小陶罐，里面正咕嘟咕嘟地炖着什么东西，散发出一种奇异的、混合着药香和肉香（？）的气味。

“饿了就自己盛点吃。地下暗河里捞上来的‘盲螈’，肉质还算鲜嫩，加了点荧光藓和地根藤，能快速补充气血能量。”老人淡淡地说道，仿佛只是随手煮了锅汤。

林小强和王胖子早就闻到那香味了，肚子不争气地咕咕叫起来。闻言大喜过望，也顾不上客气了。

林小强找来两个半边掏空的石碗（显然是老人自制的），盛了两碗汤。只见汤色呈现出一种淡淡的乳白色，里面翻滚着几块雪白细腻的鱼肉（盲螈肉？）和一些半透明的、如同藕带般的根茎（地根藤？），表面还漂浮着一些闪烁着微光的荧光藓碎末。

他吹了吹热气，小心地喝了一口。

鲜！极致的鲜甜！仿佛浓缩了地下河千百年的精华！鱼肉入口即化，地根藤脆嫩爽口，荧光藓则带来一丝奇异的清凉感和能量涌动。一碗热汤下肚，仿佛一股暖流瞬间涌遍四肢百骸，驱散了所有寒意和疲惫，消耗的能量和气血都在快速恢复！

【叮！食用未知药膳（盲螈地根汤）！能量+500卡路里！气血恢复速度大幅提升！精神力轻微提升！】系统提示音都变得愉悦起来。

“嗷！好次！太好次了！”王胖子（铲）更直接，铲刃直接探进陶罐里，捞起一大块鱼肉和汤水，墨绿光芒一闪，食物瞬间被吸收转化，铲体上的光芒以肉眼可见的速度变得明亮凝实起来，“老头！没看出来啊！你还有这手艺！比瓮哥煮的泡面强多了！”

林小强：“……”会不会说话！

老人看着他们狼吞虎咽的样子，浑浊的眼中似乎闪过一丝极淡的笑意，但很快又消失了，只是淡淡地道：“慢点吃，没人和你们抢。守着这地底最大的‘垃圾处理厂’（指暗河），别的没有，这些吃食还是不缺的。”

很快，一小罐汤被两人分食殆尽。林小强感觉浑身暖洋洋的，充满了力量，状态恢复了七成以上。王胖子（铲）更是精神抖擞，铲刃寒光闪闪。

“多谢前辈款待！”林小强真诚地道谢。这顿药膳，简直是雪中送炭。

“吃饱了？那就聊聊正事吧。”老人用调鼎手（锅铲）敲了敲旁边的岩石，发出清脆的响声，“你们接下来有什么打算？继续像没头苍蝇一样乱窜，等着被方文山的人瓮中捉鳖？”

林小强脸色一肃：“自然是想离开这里。但晚辈对地下的情况一无所知，还请前辈指点迷津。”

“离开？”老人瞥了他一眼，“外面现在恐怕早已布下天罗地网。方文山丢了三个重要的‘遗孤’，还发生了泄露，不抓到你们，他没法向主子交代。各个出口，必然重兵把守。”

林小强的心沉了下去：“那……难道要一直躲在这里？”

“躲？能躲几时？”老人嗤笑一声，“这‘遗弃之地’也不安全。之前的动静太大，已经引起了‘它’的注意。‘它’只是暂时被引开，很快就会回来。到时候，你们俩这点修为，不够‘它’塞牙缝的。”

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“它？它是什么？”林小强和王胖子同时感到一股寒意。

老人沉默了一下，眼中闪过一丝凝重：“那是这个地下基地最早、也是最失败的一批实验产物之一。一个……完全失控，融合了无数沉腐怨念和异界污秽的……怪物。它没有固定形态，如同一滩巨大的、拥有意识的腐烂淤泥，游荡在这片地下废墟中，吞噬一切活物和能量。连方文山的人都不敢轻易招惹它，只敢用能量诱导装置将其限制在核心区域外围。你们刚才引爆‘遗孤’，泄露的沉腐气息，对它而言是难以抗拒的诱惑。”

林小强和王胖子背后冷汗都下来了。没想到刚出狼窝，又入虎穴！这地下居然还有这种鬼东西！

“那……那我们岂不是死路一条？”王胖子（铲）的意念都有些发抖了。

老人看着他们，浑浊的眼中光芒闪烁，似乎在权衡着什么。片刻后，他缓缓开口：“绝路……往往也藏着生机。”

他拿起那个青铜“味盅”，轻轻摩挲着上面的坛子图案：“那些被污染的‘沉腐之种’，虽然狂暴危险，但其核心深处，仍保留着一丝最初的、相对平和的法则印记。这‘味盅’，能感应并一定程度上安抚那丝印记。”

他又拿起“调鼎手”锅铲：“而这‘调鼎手’，若能结合足够纯粹强大的沉腐之力，或许能……短暂地‘调和’甚至‘疏通’出一条道路。”

他的目光投向溶洞深处一个被厚重钟乳石和藤蔓遮掩的、极其隐蔽的洞口：“那里，有一条被废弃的古道，据说能通往‘祀坛’最初的核心——‘百味祭坛’。但古道早已被塌方的巨石和沉积的污秽能量堵死，而且很可能也在那怪物的活动范围内。”

“您的意思是……”林小强似乎抓住了什么。

“你们俩，一个身负相对纯粹的沉腐烙印，一个有着饕餮吞噬之力。”老人看着他们，目光锐利起来，“或许……可以尝试，以你们的力量为引，辅以‘调鼎手’和‘味盅’，暂时‘疏通’那条古道！这是目前唯一可能避开地面封锁，直接进入核心区域的路径！只要到了‘百味祭坛’，或许能有转机！”

进入核心区域？那不是更深入虎穴了吗？

林小强和王胖子都有些犹豫。

“别无选择了，小家伙们。”老人沙哑地道，“留在这里是等死，出去是送死。唯有置之死地，或许能后生。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，“‘百味祭坛’是这一切的起点，那里……或许藏着彻底解决这些麻烦，甚至……让你们真正掌控自身力量的契机。”

真正掌控自身力量？

这句话打动了林小强和王胖子。他们一路被追杀的根源，不就是因为身怀异宝（能力）却无法完全掌控吗？

赌了！

林小强一咬牙：“请前辈指点！我们该怎么做？”

老人脸上露出一丝算是笑容的表情：“很简单。你们需要提供足够精纯和强大的沉腐之力，作为‘开凿’和‘安抚’的能量源。而我，会动用‘调鼎手’和‘味盅’，引导你们的力量，尝试打通道路。”

提供力量？林小强看向王胖子（铲）。王胖子（铲）立刻挺直了铲身（如果铲子能挺直的话）：“没问题！胖爷我刚吃饱，力气足得很！要多少沉腐之力？管够！”

老人却摇了摇头：“不是你。你的饕餮之力虽强，但过于霸道杂乱，不适合用于精细的引导和疏通。”

他的目光，转向了林小强，落在了他那口布满裂痕、却隐隐散发着内敛光泽的混沌锅体上。

“你。”老人沙哑地道，“你锅体深处的‘酸菜沉腐烙印’，虽不雄厚，却是我感知中……最为接近原始‘沉腐之种’特性的力量。虽然……好像还夹杂了点别的乱七八糟的火锅麻辣味儿……但核心还算纯粹。你，才是最好的‘钥匙’。”

林小强：“？？？”