晨雾还未散尽，板车已经驶入了江南水乡的脉络里。小桥流水，白墙黑瓦，橹声欸乃中夹杂着软糯的吴语。犟爷的蹄子踏在青石板路上，发出清脆的声响，它的鼻子像最灵敏的探针，在潮湿的空气中捕捉着那一缕缕勾人的甜香。

炸糖糕的焦香越来越浓，混着芝麻的坚果气息和猪油的荤香，还有一丝若有若无的桂花甜。转过一个河湾，眼前出现了一座三孔石桥，桥头有家店铺刚卸下门板，热气从屋里涌出，在清冷的晨雾中凝成白烟。

店铺招牌上写着三个斑驳的大字：“沈记糕团”。门前已经排起了队，男女老少提着竹篮，眼巴巴地望着店里。最诱人的是门口那口大油锅，金黄色的糖糕在滚油中翻滚膨胀，出锅时撒上一层白糖和芝麻，香气能飘出半条街。

犟爷哪里忍得住，撒开蹄子就要往队伍前面挤。

“哎！排队排队！”一个系着围裙的妇人挥着勺子喊道。

犟爷才不管，它已经凑到油锅边，深深吸了口气。这一吸，它却皱起了鼻子——这糖糕的香气虽然浓郁，但似乎缺了点什么。它仔细分辨，发现缺少的是一种清新的米香，取而代之的是过于浓烈的猪油味。

它抬起头，看向正在炸糕的老师傅。那是个六十来岁的老者，手法娴熟，但眉头紧锁，每次翻动糖糕时都会轻轻叹气。

“沈师傅，今天的糖糕好像不如昨天香啊。”一个老顾客尝了一口，嘀咕道。

沈师傅苦笑：“对不住对不住，可能是米浆磨得不够细。”

犟爷却看出不是米浆的问题。它绕着店铺转了一圈，鼻子不住抽动，最后在墙角的一个米缸前停下。缸里的大米看起来白净饱满，但犟爷闻出了一丝极淡的霉味。

它用蹄子敲了敲米缸，冲着沈师傅叫了一声。

沈师傅不明所以，走过来查看。他抓了一把米在手里搓了搓，又凑到鼻前闻了闻，脸色突然变了：“这米……受潮了？”

原来前几日连绵阴雨，铺子里的存米受了潮气，虽然晒过，但核心的米香已经受损。用这样的米磨浆，炸出的糖糕自然少了那股清新的米香。

“这可怎么办？”沈师傅急得团团转，“今天可是‘糕团会’的头一天，全镇的糕团铺子都要比试的……”

话音未落，街对面传来一声嗤笑：“沈老头，不行就认输吧，别硬撑了。”

一个穿着绸衫的中年人摇着折扇走过来，身后跟着两个伙计，抬着一筐白花花的新米。那米粒晶莹剔透，在晨光下泛着珍珠般的光泽。

“赵掌柜，你……”沈师傅脸色铁青。

赵掌柜得意道：“我这可是今年新产的‘珍珠米’，专程从太湖边运来的。沈老头，你要是肯把铺子让给我，这米我可以分你一半。”

原来这赵掌柜是镇上另一家糕团铺的东家，一直想吞并沈记，垄断古镇的糕团生意。今日的糕团会，正是他设下的局。

犟爷听得明白，不满地喷了个响鼻。它走到赵掌柜那筐米前，仔细嗅了嗅，突然打了个喷嚏——它闻出这米虽然好看，但用了特殊的药水浸泡，短期能增香增白，长期食用却对身体有害。