离开李家庄往北，地势逐渐平坦。官道两旁是成片的麦田，正值初夏，麦浪滚滚，一片金黄。农夫们正在田间忙碌，偶尔直起腰擦擦汗，看着这队奇怪的行人走过——一个沉稳的年轻侠客，一个愁眉苦脸的富家公子，一个机灵的少年，一个新加入的书生模样的青年，还有一头神气活现的驴。
“陈大哥，你真的要跟我们走啊？”赵天宝边走边问，“你家里不会担心吗？”
陈文苦笑：“家里就剩我一个了。父母早亡，也没什么亲戚。这些年为了找金印四处奔波，现在谜团解开了，反倒不知道该干什么了。跟着林少侠游历，正好长见识。”
“那太好了！”赵天宝高兴道，“人多热闹。狗子，你说是不是？”
狗子正蹲在路边摘野花，闻言点头：“是啊是啊，陈大哥懂好多东西，昨天还教我认字呢。”
林辰走在最前面，听着后面的对话，嘴角露出一丝笑意。他本来习惯独来独往，但有了这几个伙伴，旅途确实多了不少乐趣。
犟爷走在队伍中间，昂首挺胸，脖子上重新挂上了冰魄护身符——自打离开黄沙镇，林辰就给它戴回去了。这护身符在阳光下泛着淡淡的蓝光，引得路人频频侧目。
中午时分，前方出现一座城池的轮廓。城墙高耸，城门上两个大字：襄城。
“襄城到了。”林辰道，“这是南北要冲，商旅云集，咱们在这里歇两天，补充补给。”
赵天宝眼睛一亮：“襄城？我听说这里有家‘醉仙楼’，八宝鸭是一绝！”
“你就知道吃。”狗子笑道。
“吃怎么了？”赵天宝理直气壮，“人生在世，吃喝二字！”
众人说说笑笑进了城。襄城果然繁华，街道宽阔，商铺林立，行人摩肩接踵。叫卖声、车马声、说笑声，交织成一片热闹的市井交响。
林辰带着众人找了家干净的客栈住下。安顿好后，赵天宝迫不及待地拉着狗子要去醉仙楼，陈文也跟着去了。林辰则留在客栈，检查行囊，顺便向掌柜打听消息。
“掌柜的，最近襄城有什么热闹事吗？”林辰问。
掌柜是个精瘦的中年人，闻言笑道：“客官来得巧，后天就是‘漕帮大会’，那可是襄城一年一度的大热闹！”
“漕帮大会？”
“是啊。”掌柜道，“漕帮掌管运河漕运，势力遍布南北。每年这时候，各地分舵的舵主都会来襄城总舵开会，商讨漕运事宜。那场面，啧啧，江湖上有头有脸的人物都会来。”
林辰心中一动。漕帮大会？之前在清河镇时，钱多提过美食擂的胜者能承办漕帮大会的宴席。没想到这么快就碰上了。
“大会在哪儿举行？”林辰问。
“城南的‘漕运码头’。”掌柜道，“那里搭了彩棚，摆流水席，寻常百姓也能去凑热闹，只要不靠近主台就行。”
正说着，赵天宝他们回来了，个个满面红光，显然吃得不错。
“林大哥，醉仙楼的八宝鸭果然名不虚传！”赵天宝兴奋道，“我们还打包了一只，给你和犟爷留着。”
犟爷听见自己的名字，从马厩里探出头，打了个响鼻。
林辰笑着摇头：“你们啊……掌柜的刚说，后天有漕帮大会，想去看看吗？”
“去啊去啊！”赵天宝立刻道，“肯定好玩！”
狗子也点头：“听说漕帮大会很热闹，有各种表演，还有免费的点心吃。”
陈文比较谨慎：“漕帮大会江湖人物汇聚，鱼龙混杂，咱们小心为上。”
“陈大哥说得对。”林辰道，“去看看热闹可以，但别惹事。”
众人商议定，后天去漕帮大会。
接下来的一天，林辰在客栈指点赵天宝和狗子练功，陈文则去城里买了些书籍和文房四宝——他虽然弃文从武，但读书的习惯改不了。
犟爷也没闲着，它被客栈后院的一棵枣树吸引了，整天仰着头看树上青涩的枣子，跃跃欲试想摘几个尝尝。
第二天傍晚，林辰正在房里打坐，忽然听见敲门声。
开门一看，是个陌生的青衣汉子，三十来岁，面容普通，但眼神锐利。
“林少侠？”青衣汉子拱手道。
“正是在下。阁下是？”
“在下漕帮襄城分舵执事，姓刘。”青衣汉子递上一张请柬，“奉帮主之命，特来邀请林少侠明日赴会。”
林辰接过请柬，有些意外：“我与漕帮素无往来，贵帮主为何邀我？”
刘执事笑道：“林少侠近日在江湖上名声鹊起，独闯黑鸦帮，智破金印谜团，帮主早有耳闻。此次大会，正好想结识少侠这样的青年才俊。”
林辰沉吟片刻：“贵帮主盛情，林某不敢推辞。明日定当赴会。”
“多谢少侠赏光。”刘执事又递上一块木牌，“这是贵宾牌，凭此牌可入主台观礼。另外，少侠可带三位同伴。”
送走刘执事，林辰回到房里。赵天宝他们围上来，看见请柬，都兴奋不已。
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“贵宾牌！”赵天宝拿起木牌，“林大哥，咱们能坐主台？”
“看来漕帮消息很灵通。”陈文皱眉，“咱们的行踪，他们一清二楚。”
林辰点头：“漕帮遍布南北，眼线众多，知道咱们不奇怪。明日去赴会，大家都注意些，少说多看。”
一夜无话。
第三天一早，众人吃过早饭，便往漕运码头去。码头在城南，紧靠运河，平日里就是货物集散地，今天更是热闹非凡。
远远地，就看见码头空地上搭起了巨大的彩棚，彩旗招展，锣鼓喧天。棚外人山人海，有小贩叫卖，有杂耍表演，有唱戏的，有说书的，热闹得像庙会。
林辰出示贵宾牌，立刻有漕帮弟子引他们进入彩棚。棚内分主台和客席，主台上摆着几十张桌椅，已经坐了不少人，都是江湖上有头有脸的人物。客席则围着主台，密密麻麻坐满了人。
他们被引到主台靠边的位置坐下。这个位置不错，既能看清台上，又能观察全场。
“看那边！”赵天宝小声道，“那不是青云剑派的柳掌门吗？”
林辰望去，只见主台正中，柳长风果然在座，正与一个富态的中年人交谈。那中年人约莫五十岁，面色红润，笑容可掬，但眼中精光闪烁，显然是个厉害角色。
“那位就是漕帮帮主，沈万三。”旁边桌的一个江湖客主动介绍，“漕帮能有今天，全靠他一手经营。”
沈万三似乎感觉到林辰的目光，转头看来，微微一笑，点头致意。林辰也点头回礼。
大会很快开始。沈万三起身致辞，无非是感谢各位赏光，漕帮一年来的成绩，未来的规划等等。他口才极好，说话风趣，不时引得台下哄笑。
致辞完毕，开始表演节目。有舞狮，有杂技，有戏曲，精彩纷呈。客席上不时爆发出喝彩声。
赵天宝看得津津有味，狗子更是眼睛都不眨。陈文则比较冷静，他低声对林辰道：“林少侠，你看主台上那些人，似乎分成几派。”
林辰早就注意到了。主台上的人虽然都面带笑容，但彼此间眼神交流，暗流涌动。尤其是几个坐在沈万三左右的老者，看似恭敬，实则眼神闪烁，不知在想什么。
“漕帮内部，恐怕也不太平。”林辰道。
正说着，表演结束。沈万三再次起身：“接下来，是咱们漕帮的传统节目——比武助兴！规则很简单，自愿上台，切磋武艺，点到为止。最后站在台上的，可得黄金百两！”
台下顿时沸腾。黄金百两，不是小数目。
很快有人上台。是个使刀的壮汉，自称“金刀李”。他舞了一趟刀法，虎虎生风，赢得一片喝彩。
接着又有人上台挑战。两人交手十几招，金刀李胜出。
接下来又陆续有人上台，有胜有负，打得好不热闹。主台上的人看得津津有味，不时点评几句。