户部尚书张学颜接到账册时，正在和张四维密谈。这位须发皆白的老臣翻开账册的手突然顿住，目光在 福王府 三个字上凝固 —— 他是张四维的门生，自然知道李嵩与郑贵妃的关系，更清楚这背后牵扯着多少利益纠葛。

老师，这...... 张学颜的声音发颤，纸页在他手中簌簌作响。

张四维端起茶盏的手也有些不稳，茶水泼在朝服上，留下深色的痕迹。他看着账册上皇帝亲笔写的 例行核查，忽然想起三日前在朝堂上，朱翊钧盯着他问 河南盐税为何迟迟未入库 时的眼神，那里面藏着的锋芒，比任何斥责都更让人胆寒。

按陛下的意思办。 张四维放下茶盏，声音里带着从未有过的疲惫，追缴税款，罢免税吏，至于李嵩...... 他顿了顿，就按 协从 论处，贬为庶民吧。

这个处置看似从轻，实则是最稳妥的办法。既给了皇帝台阶，又没彻底得罪郑贵妃，更重要的是，保住了张家与福王府的微妙平衡。张学颜拿着账册走出书房时，忽然觉得后背的冷汗已浸透了官袍 —— 他这才明白，皇帝让他处理此事，根本不是信任，而是将了他一军。

三日后，洛阳税吏被罢官的消息传遍河南。百姓们敲着锣鼓在知府衙门前庆贺，却没人知道真正的主谋李嵩已被贬为庶民，更没人知道这场风波的源头，是紫禁城御书房里那道看似平淡的朱批。

李嵩离京那日，福王朱常洵的仪仗停在城门外。这位被郑贵妃宠坏的藩王穿着织金蟒袍，看着囚车里形容枯槁的舅舅，突然扬鞭抽在押送官的身上：谁敢动我舅舅，就是与本王为敌！

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押送官面不改色地跪下：王爷息怒，此乃陛下旨意。 他掏出怀里的抄本，李大人贪墨盐税，证据确凿，陛下已恩准免死，已是天恩浩荡。

朱常洵看着账册上皇帝的朱批，突然泄了气。他知道这 例行核查 四个字的分量，分明是在警告他安分守己。鞭子从手中滑落，砸在青石板上发出沉闷的响声，像在为这场无声的较量落下帷幕。

消息传到郑贵妃的翊坤宫时，她正对着铜镜试新做的凤钗。听到李嵩被贬的消息，凤钗 一声掉在妆台上，碎成两半。陛下这是敲山震虎。 她喃喃自语，指尖抚过镜中自己的倒影，忽然觉得这后宫的荣华，竟像镜花水月般虚幻。

李太后听说此事时，正在慈宁宫的花圃里修剪月季。宫女说 陛下处置了福王的外戚，却没惊动藩王，她只是淡淡 了一声，将剪下的花枝插进青瓷瓶里：这样最好，既守住了规矩，又顾全了亲情。