“自发的。”

周墨接话，“最初是东岭张五送柴给赵寡妇，后来大家觉得方便，就形成了轮值保管制度。”

御史沉默片刻，忽然问：“你说百姓能说真话，可我要是现在随便拦个人问，他会不会因为你在场，就说好话？”

沈砚停下脚步。

他从怀里掏出一块布包，打开，取出几块徽墨酥，递给周墨和苏青芜每人一块。

然后自己掰下一小角，放进嘴里嚼了两下。

“那就别问我安排的。”

他说，“我现在退出五步，您想问谁，就问谁。他们认得我，可也知道我说话算数。谁因说实话吃亏，我担着。”

他真的往后退了五步，靠在一棵槐树上，不再靠近。

御史看着他，眼神微动。

他转向路边正在挑粪施肥的老农，问道：“你是新安本地人？”

“祖辈都在这儿。”

老农放下扁担，擦了把汗。

“今年日子比去年好过？”

“好过！”

老头脱口而出，“去年这时候，我家锅里煮的是观音土掺麸皮。今年不但吃饱，上个月还吃了顿鱼。阿禾那小子带回来的臭鳜鱼，配米饭香得很！”

“县令待你们如何？”

“啥叫如何？”

老头咧嘴一笑，“他没逼我们交额外赋税，没抢柴火，修渠时跟我们一起扛石头。前阵子我孙子拉肚子，他亲自送净水筒上门，还教我老婆子怎么换炭层。”

他说着，抬手指向沈砚：“那个穿旧袍子的就是。你不信问我，问他旁边那个医生婆子，她最清楚谁生病谁没病。”

苏青芜微微颔首。

御史没再追问。

他转过身，看向沈砚。

沈砚仍靠在树上，手里捏着半块徽墨酥，脸上没什么得意，也没有紧张。

“走吧。”御史说，“继续往前。”

沈砚点点头，走上前，重新领路。

土路蜿蜒向前，穿过一片刚灌完水的梯田。

水光映着天空，像铺了一地碎银。

一行人影渐行渐远。

忽然，前方村口传来一阵喧哗。

几个村民围在一处，指着地上什么东西在争论。

沈砚眉头一皱，加快脚步。

等走近才发现，地上躺着一套破损的净水筒，竹管断裂，炭袋被撕开，黑色粉末撒了一地。

一个老妇人坐在旁边抹眼泪。

“怎么回事？”沈砚蹲下问。

“被人砸了……”

老妇抽泣，“今早还好好的，晌午回来就变成这样。这是全家喝水的命根子啊！”