她几乎是爬着退出去的。

暖阁里重新恢复寂静。太后站起身，走到佛龛前。龛中供着一尊白玉观音，面容慈悲，眼神却空洞。她点燃三炷香，插进香炉，青烟袅袅升起，模糊了观音的面容。

“菩萨，”她低声说，像是自言自语，“若世间真有报应，为何迟来了十五年？若真有因果，为何要让我儿来揭开这层疮疤？”

没有人回答。只有更漏滴答，一声声，像在倒数。

次日卯时，慈宁宫佛堂。

这是太后礼佛的净室，平日除了贴身宫人，谁也不许进入。此刻室内焚着檀香，青烟缭绕，三尊佛像在晨光中面目模糊。太后坐在主位的蒲团上，一身素色常服，未施粉黛，手里捻着佛珠。

温慎行、刘启山、赵君逸三人依次进入，行礼后跪坐在下首的蒲团上。他们都换了常服，没有穿官袍，显然明白这次召见的隐秘性。

“知道哀家为何叫你们来吗？”太后开门见山。

三人对视一眼，温慎行先开口：“可是为镇北王追查威北侯余孽一事？”

“是，也不是。”太后的目光扫过三人，“威北侯是幌子。萧烬真正在查的，是十五年前的事。”

佛堂里的空气瞬间凝固。

刘启山的脸色肉眼可见地白了。赵君逸捻着胡须的手停在半空。只有温慎行还算镇定，但眼神也变得凝重。

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“太后，”刘启山声音发颤，“十五年前……什么事？”

太后看了他一眼，那眼神让刘启山如坠冰窟。

“刘尚书，”她缓缓说，“你妹妹刘贵妃，显德二十三年‘病逝’。死因，你真的不知道吗？”

刘启山“扑通”一声跪倒在地，以头抢地：“太后明鉴！舍妹确实是病逝，太医有记录，丧仪合规……”

“够了。”太后打断他，声音里透着一丝疲惫，“当年的事，你们谁参与了，谁知情，谁得利，哀家心里有数。今日叫你们来，不是要翻旧账，是要保住现在的太平。”

她顿了顿，看向温慎行：“温相，你女儿现在是皇后，你的外孙是二皇子。若十五年前的事被翻出来，牵连的不仅是柳家、刘家，整个朝堂都要动荡。到时，你温家又能独善其身吗？”

温慎行沉默良久，才缓缓道：“太后之意是……”

“阻止萧烬。”太后的声音斩钉截铁，“用一切办法，让他查不下去。威北侯的案子可以让他查，甚至可以让他‘查出’些东西，给他些功劳。但十五年前的线，必须断。”

赵君逸忽然开口：“太后，镇北王性格刚烈，认准的事不会回头。而且……而且他身边那个陆清然，此女手段诡异，善于从细微处发现真相。若他们真的掌握了什么证据……”

“那就让他们‘失去’证据。”太后的眼中闪过一丝冷光，“陆清然不是病了吗？那就让她病得更重些。她手下不是有三个人不见了吗？那就让他们永远消失。至于萧烬……”

她看向温慎行：“温相，你是内阁首辅，统辖六部。给萧烬派些‘紧要’的差事，让他离开京城一段时间。北境不是有戎狄异动吗？让他去巡边，三个月，够吗？”