孟静娴呆呆地坐着，眼泪无声地滑过苍白的面颊。她看着父亲痛苦却决绝的脸，又仿佛透过他，看到了那些族老苛责的视线、听到了街头巷尾不堪的窃语。她纤细的肩膀终于垮了下来，她不再问“为什么”，只是极轻、极轻地点了点头，闭上了眼睛，将更汹涌的泪水锁在了颤动的眼帘之后。

孟明章深吸一口气，拍了拍女儿的手背，站起身：“你好生歇着。爹爹……进宫一趟。”

养心殿内苏培盛躬着身向前：“皇上，沛国公求见，说……有要事请旨。”

皇上正在批折子，闻言笔尖一顿，朱砂在宣纸上洇开一点红。他抬眼：“沛国公？有什么要事？”

“奴才不知。不过……”苏培盛压低声音，“沛国公在外头候着时，眼睛是红的，像是哭过。”

皇上眉头微皱。孟明章是沉稳持重，从不是轻易动情绪的人。他放下朱笔：“宣。”

沛国公进来时，步履有些蹒跚。他穿着朝服，头发梳得整齐，可一进殿，便“扑通”跪倒在地，未语先哽咽：“皇上……老臣，求皇上做主啊！”

皇上一怔：“国公这是何故？起来说话。”

“老臣……老臣没脸起来。”孟明章伏在地上，老泪纵横，“老臣教女无方，致使小女静娴……痴心妄想，钟情果郡王，非君不嫁。老臣羞愧难当，可……可小女如今以泪洗面，几度哭晕，老臣实在……实在心疼啊！”

他重重叩首，额头触地有声：“老臣斗胆，求皇上……能否成全小女这片痴心，下旨赐婚？老臣愿以全部身家为嫁妆，只求……只求王爷能善待小女，给她一个名分！”

殿内静得能听见炭火噼啪声。

皇上脸色慢慢沉下来。

沛国公府……果郡王……

他指尖轻轻敲着御案，目光锐利如刀，在孟明章佝偻的脊背上扫过。是真心为女请婚，还是……沛国公府想借联姻攀附宗亲，暗中结党？

可看着眼前这个头发花白、哭得浑身颤抖的老臣，皇上又想起前些日子老十四为了朝瑰的事涕泪俱下，那架势若换在女子身上，真当得上一句“梨花带雨”；想起老十得知女儿晋了公主，顶着那张严肃惯了的老脸，却笑得眼角皱纹都叠成了花。

心头那点疑窦，被一丝恻隐压了下去。

“国公先起来。”皇上语气缓和了些，“赐婚之事，关乎终身，总得两情相悦才好。朕可以允你，与允礼提一提此事。但他若不愿，朕也不能强逼。”

孟明章猛地抬头，眼里迸出希冀的光：“谢皇上！谢皇上隆恩！只要皇上肯开金口，老臣……老臣感激不尽！”

他又磕了三个头，这才颤巍巍起身，由苏培盛扶着退了出去。

殿门关上，皇上脸上的温和渐渐褪去。他盯着案上那摊朱砂红，沉默良久。

“苏培盛。”

“奴才在。”

“去传果郡王。”皇上顿了顿，“就说朕……想与他聊聊家常。”

当日果郡王进了养心殿。

他肩头还沾着未化的雪粒，进来后规矩行礼：“臣弟给皇兄请安。”

皇上打量着他。这个十七弟，生得俊朗挺拔，气质温润，却至今未娶。太后提过几次，他都以“未遇心仪之人”搪塞过去。也不知是真的没有遇到还是嫌太后之前挑的人家门第不够

“起来吧，坐。”皇上指了指下首的椅子，“外头雪大，难为你跑一趟。”

“皇兄召见，臣弟理应速至。”果郡王恭谨落座。