流朱自知失言：“奴婢该死！奴婢胡言乱语，请小姐责罚！”

甄嬛胸口起伏，看着跪在地上的流朱，又看向对面神色未变的果郡王。

果郡王却像是没听见方才那番话一般，悠然起身，走到亭边望着山间景致。秋风卷起他披风的下摆，猎猎作响。

“山明水净夜来霜，数树深红出浅黄。”他忽然吟道，回头看向甄嬛，眼中带着笑意，“这甘露寺的秋色，倒比宫中别有一番韵味。嬛儿，你若得空，不妨多走走看看，莫总闷在屋里。”

这话说得自然，将方才的尴尬轻轻揭过。

甄嬛定了定神，起身福礼：“多谢王爷提点。”

果郡王颔首，又嘱咐了几句“天凉添衣”“按时用膳”之类的寻常话，便带着阿晋告辞了。马蹄声渐远，消失在弯弯曲曲的山道尽头。

流朱头埋得很低：“小姐，奴婢知错了……”

“起来吧。”甄嬛叹了口气，伸手拉她，“你的心思我明白，但这话以后绝不能再提。”

“奴婢记住了。”流朱红着眼圈站起来。

主仆二人默默收拾了东西，拎着洗好的衣物和食盒，沿着小路往寺里走。秋风萧瑟，吹得路边枯草簌簌作响。

山道的另一头，果郡王和阿晋策马缓行。

马蹄踏过铺满落叶的山路，发出沙沙的声响。走到一处僻静转角时，果郡王忽然勒住马缰，问道：“孟家那边，安排得如何了？”

阿晋也停下马，恭敬答道：“王爷放心，都安排妥了。明日孟夫人会带孟小姐去月老庙上香，庙里的签筒和解签师傅都已打点好，定会按咱们的意思来。茶馆酒楼那戏的也安排好了，不出一日，便可传遍京中。”

果郡王握着缰绳，目光望着远处层叠的山峦，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。他从马鞍旁取下那支随身携带的玉笛，用笛尾轻轻敲了敲路边探出的枯黄树枝。

“咱们这位皇兄啊，”他悠悠开口，语气里带着几分玩味，“是断然不愿让我与沛国公府联姻的。孟家手握京畿护卫之权，他岂会放心让我沾手？”

阿晋垂首听着，不敢接话。

“可若是……”果郡王话锋一转，眼中闪过精光，“沛国公的独生女儿对我情根深种、非我不嫁，而我心中另有所属、百般推拒。孟家为了女儿的名声、为了族中其他待嫁女子的前程，不得不硬着头皮去求皇上赐婚。而我呢，为了顾全皇兄的颜面、为了朝廷的体统，只能‘勉为其难’应下。”

他用笛子点了点掌心，笑意更深：“哪怕只是个侧福晋的名分，只要人是进了果郡王府，沛国公这棵大树……便也算靠在我这儿了。”

阿晋低声应道：“王爷深谋远虑。”

果郡王不再多言，将玉笛凑到唇边。清越的笛声在山间响起，婉转悠扬，却莫名透着几分凉意。笛声随着秋风飘散，融进暮色四合的群山之中。

远处，甘露寺的钟声敲响了，沉沉地回荡在山谷里。

黄昏的最后一缕光斜斜照过来，将山道上的两骑身影拉得很长。