霜降那日，

如熠城下了第一场薄雪。

雪不大，

细碎的雪花从铅灰色的天空飘下，

落在刚刚收割完的稻田里，

落在新修的屋顶上，

落在雍北关巍峨的城墙上。

晨起时，

整座城都蒙了一层浅浅的白，

像是岁月轻轻盖上了一层纱——距离卫昭从雍北关外归来，

已过去整月。

那场持续二十日的互市谈判，

最终在初雪降临前尘埃落定。

赫连铮要的茶、盐、铁器，

卫昭给了，

但限了数量，

定了规矩；

卫昭要的边境安宁、商路通畅、战马交易，

赫连铮也允了，

但添了条件，

留了余地。

协议写在羊皮纸上，

盖了双方的印，

悬在边境营地的旗杆下，

由两军共同看守。

是盟约，

也是试探。

两个从乱世中杀出来的男人都知道，

纸上的字随时可以撕毁，

真正的和平要靠实力维系。

所以卫昭归城后第一件事，

就是整饬边军；

赫连铮退兵三百里后第一道令，

就是清点战马。

冬天，

就这样在各自的准备中来了。

………………

卫昭天未亮就醒了。

肩伤在冬日里总是更痛些，

像有无数根冰针在骨缝里扎。

他起身披衣，

走到窗前。

窗外，

宫院的青松枝头积了雪，

沉沉地弯着。

更远处，

格物院的观星台在晨雾中只露出一个模糊的轮廓——昨夜那边灯火亮到子时，

崔令姜大概又在整理互市归来的见闻录。

“陛下，”

内侍在门外轻声禀报，

“赵大都督和李尚书令已在殿外候着了。”

卫昭“嗯”了一声。

他知道他们为何而来——昨日午后，

八百里加急从黄河下游送来：

凌汛提前了。

………………

同一时刻，

格物院的药圃里却是一片忙碌。

十几个学徒在药郎中的指挥下，

将最后一批耐寒草药移入暖棚。

暖棚是新搭的，

用竹骨做架，

糊上厚厚的桑皮纸，

里面生了炭盆，

温度比外头高许多。

秦无瑕从沧州寄来的那些滇南草药苗，

如今都在这里安了家。

“小心些！”

老郎中嘱咐着，

“金线草的根脆，

别碰断了。

三七要浅埋，

露一半在土外……”

一个少年小心翼翼地将一株幼苗栽进土里，

额角渗出汗珠。

他是李文，

那个学木工的孤儿。

前日工匠坊的活计少了，

他便主动来药圃帮忙——老郎中说他手指灵巧，

适合侍弄草药。

“李哥儿，”

旁边一个更小的孩子凑过来，

是张念，

“这草真能治病？”

“能。”

李文认真点头，

“秦医师信里说了，

这草治热毒，

夏天能救很多人。”

“那冬天呢？”

张念问。

“冬天……”李文想了想，

“冬天有冬天的草药。

周先生说，

万物相生相克，

天冷了有冷病，

地上就长治冷病的草。

只要找对，

总能治。”

他说得笃定。

这半年在格物院，

他学了木工，

认了字，

还跟着老郎中识了不少草药。

世界在他眼里不再是逃荒路上的绝望，

而是一个个可以学习、可以解决的问题。

暖棚外，

雪渐渐大了。

但棚里温暖如春，

草药嫩绿，

生机勃勃。

………………

议事殿里，

炭火烧得正旺。

赵铁柱拄着拐站在舆图前，

手指点着黄河下游那段弯曲的河道：

“三县二十一村，

共四万七千人。

堤坝是前朝修的，

百年未大修，

今年水大，

怕是扛不住。”

李恒翻看着手中的账册：

“堵缺口需石料三万方，

民夫五千人，

粮草八千石。

石料就近可取，

民夫可征，

但粮草……”他顿了顿，

“今秋北境收成虽好，

但刚与穹庐互市，

调出去十万石。

存粮要保边军过冬，

能动的……只有常平仓里那三万石应急粮。”

“那就动应急粮。”

卫昭坐在案后，

手里握着那份加急奏报，

“民若流离，

要军何用？”

“陛下！”

一位老臣忍不住出声，

“常平仓的粮是备着灾年救命的，

若全用了，

明年春荒……”

“明年的事明年再说。”

卫昭打断他，

“眼前的人命等不到明年。”

他起身走到舆图前，

盯着那段河道看了许久：

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“李恒，

你亲自去一趟。