与此同时，西山钢铁厂区，那几座已然能稳定产出灰口生铁的高炉旁，新的挑战接踵而至。生铁质地脆硬，无法锻造，主要用于铸造铁锅、农具以及蒸汽机底座等物件。但要制造更坚韧、更具弹性的工具、兵器乃至未来可能出现的机器转轴，就必须将生铁进一步炼成熟铁，乃至钢。

宋应星亲自坐镇在新建的“炒铁炉”和“坩埚炼钢炉”旁。他挽起袖子，不顾炉前的高温与烟尘，紧盯着每一次尝试。

炒铁炉前，工匠们用长长的铁棍不停搅拌着熔化的生铁，试图通过空气中的氧气将其中的碳氧化掉，得到熟铁。但火候极难掌握。

“宋大人，您看这次！”一个满头大汗的工匠喊道，“又……又炒过头了！成了豆腐渣一样的熟铁，根本没法用！”

宋应星上前查看，果然，那团半熔融的物质结构松散，充满了气孔，强度甚至不如好的生铁。他眉头紧锁，在本子上记录着：“戊号炉，鼓风量过大，搅拌过急，脱碳过度，得废铁。”这已经是本月第五次失败的记录了。温度控制、鼓风量、搅拌频率、甚至铁矿砂本身的成分，都影响着最终的结果。

另一边的坩埚炼钢法则更加神秘。将生铁、熟铁、木炭等原料密封在陶制坩埚中，高温加热，期望通过渗碳过程得到钢。但结果更是难以预测。

“开炉！”随着一声号令，灼热的坩埚被夹出。

工匠小心翼翼地将坩埚内的物质倒入模具，冷却后，宋应星亲自拿起小锤敲击检验。

“铛……”声音沉闷，断面呈灰白色，依旧是以熟铁为主，渗碳不足。

“再来！调整木炭比例，延长加热时间！”宋应星的声音带着一丝沙哑，却没有任何放弃的意思。他知道，这一步跨不过去，大明的钢铁就永远停留在低水平，无法支撑起陛下描绘的那幅工业蓝图。