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崇祯五年十月十五，夜，乾清宫西暖阁

白日校场那山崩地裂般的轰鸣，似乎还在紫禁城的殿宇间残留着无形的震颤。

当京城渐次沉入深秋的静谧，乾清宫西暖阁的窗棂内，却依旧透出明亮而稳定的烛光。

阁内不似正殿那般空旷威严，更像一处书斋与沙盘的结合。

四壁书架充盈，除经史子集外，更多了数理格物、泰西译着乃至许多手绘的机械图谱。

中央一张巨大的檀木桌案上，摊开的并非奏章，

而是“崇祯式·东方红一号”重型野战炮的整套设计图纸、冶金记录、以及厚厚一沓写满演算过程与失败记录的稿纸。

空气中弥漫着墨香、烛烟，还有一丝若有若无的、来自白日炮场的淡淡硝磺气味。

崇祯已换下白日的轻甲，只着一身月白色的交领常服，未戴冠，长发简单束起，坐在案后的圈椅中。

他对面，宋应星恭敬侧坐，脸上白日里的激动红潮已褪去，取而代之的是深思后的沉静，只是眼底深处，那簇被点燃的火苗依旧跳跃不熄。

他官袍袖口，还沾着一点难以洗净的、来自工坊的淡淡油渍。

宫人早已被屏退，唯有王承恩如同影子般侍立在门边角落。

“白日校场，炮声一响，百官振奋，将士激昂。”

崇祯打破了沉默，手指无意识地轻点着桌案上的炮身剖面图，

“宋卿，你与徐先生，还有工部、兵工厂的诸位匠师，这半年多，辛苦了。”

宋应星忙躬身：“臣等不敢言苦。能见国之利器成于己手，振奋华夏人心，乃臣等毕生之幸，更是陛下圣心独运、指引得当之功。”

崇祯微微一笑，不置可否，却忽然问道：

“宋卿，依你之见，朕为何不惜耗费内帑巨资，顶住朝中诸多非议，甚至……甘冒与西夷龃龉之险，也要建这铸炮厂，执着于自行造炮？”

宋应星略一沉吟，谨慎答道：

“回陛下，臣以为，首要自是 ‘强军救国’。辽东未平，北虏环伺，海上亦不靖。拥利器，则边疆安，社稷稳。

昔日汉武为伐匈奴而重马政，今陛下为御外侮而兴炮厂，皆是此理。

其次，亦是为免受制于人。西夷之炮虽利，然其心难测，价高且附条件。能自造，则命脉自握，不假外求。”

宋应星的回答条理清晰，已是这个时代有识之士所能达到的极高认知。