而他们对大明……除了历史上断续的朝贡与冲突，更现实的，是生存的依赖——茶、盐、铁、布。

“必须斩断其可能的臂助，”

崇祯眼中寒光一闪，“甚至，要把可能成为其臂助的力量，变成捅向它的刀子！”

旨意如风雷，在晨钟余音中已然下达。

辰时初，皇极门外。

文武百官刚刚结束常朝，还未及散去细品今日朝会上皇帝那道略显突兀的旨意，便被宫门外迅速集结的场面吸引了目光。

一支规格极高、阵容醒目的使团，正在以令人瞠目的速度组建起来。

礼部的官员捧着崭新的官服印信匆匆而来，兵部的武库吏员清点着装备，户部的主事则与内承运库的太监核对着一车车货物的清单。

车马喧腾，人影交错，空气中弥漫着一种不同寻常的紧迫与郑重。

使团的目标，毫不掩饰——广袤的漠南、漠北蒙古诸部，科尔沁、察哈尔、土默特、喀尔喀……

那些在舆图上用不同颜色标注、对大明时叛时附的草原势力。

而真正让在场文武，尤其是那些须发皆白的老臣眉头紧锁、暗自交换惊疑眼神的，是使团的核心人选。

正使：许直。

这个名字对于大多数朝臣而言，还相当陌生。

只知道是去岁秋闱，新科举的新科进士，二甲出身，观政于兵部职方司，一个典型的“新人”。

然而，皇帝竟不顾任何资历、门第的规矩，一道特旨，破格擢升其为礼部郎中，官居五品，并授“钦差巡边宣慰使”，全权主持此次关乎北疆安危的漠北之行！

“黄口小儿，安知边事险恶？”有老臣捻须低语，面露不虞。