一种被边缘化的憋闷感，在他心头萦绕不去。他不由想起当年在皇城司时，与罗斐并肩，深得先帝信任的风光。

“褚大人，礼部周尚书来访。”亲随低声禀报。

褚朝新一怔，周文渊？这老狐狸来做什么？心中疑惑，面上却堆起笑容：“快请！”

周文渊被引入，寒暄落座，品着香茗，话题却不着边际，从京中雪景聊到东南海贸的繁荣，又“无意”间提起福州知府空缺，朝廷各部争抢得如何厉害。

“唉，福州啊。”

周文渊放下茶盏，状似随意地叹道，

“四百万两岁入的源头，海路咽喉，责任重大！非老成持重、通晓实务之干才不能胜任。可惜…朝中衮衮诸公，要么眼高于顶，要么…唉，尸位素餐。”

他目光“不经意”地扫过褚朝新，“像褚大人这般，久历实务，精通地方刑名、江湖制衡乃至新式军械的能臣，却屈居于此…实在是明珠蒙尘，朝廷之失啊！”

褚朝新心中猛地一跳！福州知府！正四品！封疆大吏！掌管一府军政，更是海路财源重地！这位置…他不动声色地端起茶杯，掩饰眼中的波澜：

“周尚书过誉了。褚某才疏学浅，在天枢院为朝廷效力，已是本分。”

“本分？”

周文渊呵呵一笑，身体微微前倾，声音压得更低，带着蛊惑，“褚大人，明人不说暗话。天枢院，是宗院主一手打造的铁桶江山。

如今他远在西陲，归期未卜。张经代掌…呵呵，他根基在隐卫、镇抚，能容得下褚大人这等旧勋？王爷惜才，常言褚大人乃国之干城，当委以重任！这福州…王爷在政事堂，还是能说得上话的。”

话说到这份上，意图已昭然若揭！褚朝新握着茶杯的手指微微收紧。巨大的诱惑如同毒蛇，噬咬着他心中那点对旧日皇城司同僚（罗斐）的情谊和对天枢院“本分”的坚持。

张经那张年轻却日益沉稳的脸在脑海中闪过，随之而来的是更深的不甘。

凭什么？凭什么宗天行信任的是他？凭什么自己要屈居其下？福州…那才是真正能施展拳脚、手握实权的地方！