他喉头一热，那句“你可比苏武厉害多了，你实际上待了百年”几乎脱口而出。

幸而李圣经眼疾手快，在袖中轻轻拽了他一把。

尹志平猛地警醒，忙将话头一转，沉声道：“赵老先生，您忠义无双，实乃国之栋梁！在下佩服之至！”

赵诚被这一赞，面上浮起几分欣慰，便又继续说了下去，将他们这六年来的经历，娓娓道来。

“当年我们五十余人，自入了这鬼地方，便如坠入无间地狱。初时那倒虹吸暗渠水力如雷，当场便有十人撞死在礁石之上，或被涡心卷得筋骨断裂，尸骨无存。余者侥幸活下，却又生变故——我等之中有一名夏国女译官，姓程名璐，亦是袖儿的姨母。她在暗渠中与众人失散，当下便有十余人自告奋勇，分头往寻程璐，不想误触了阴河支脉，遇上倒吸暗流与那会自愈的息壤石壁，竟是……竟是无一生还。”

说到此处，石窟中二十余名幸存者皆是垂下头去，便连那性烈如火、耳廓翕动的西夏武官兀楚，亦是无瞳的双眼中掠过一抹痛色。

赵诚的声音愈发低哑：“剩下之人，本以为能苟全性命，孰料不过一二年间，又接连有人突发怪疾——初时是四肢生出黑斑，继而高热不退，胡言乱语，最后七窍流血而亡。这怪疾来得蹊跷，死了十数人。如今算来，五十三人，便只剩这二十余口了。”

他伸出枯手，颤巍巍地指向石窟角落几间以兽皮覆盖的石室：“那些故去的同僚，尸骨便葬在那边。老夫与嵬名正使商议过，这地下阴煞太重，尸身不腐，唯恐生变，便以石粉封了。”

尹志平听得心头沉重，却仍是按捺不住，温声问道：“老先生，你们平日以何物果腹？”

赵诚苦笑道：“还能吃什么？不过是这暗河中的盲眼鱼虾、石缝里生出的菌菇，再有便是外间那藤蔓上结的水晶葡萄。那葡萄虽看着剔透，初时我等亦不敢食，后来饿得狠了，冒险尝了一颗，只觉入口冰凉，一股清气直透肺腑，竟能果腹。说来也怪，吃了这葡萄，便不会生那怪病，只是要睡上许久，想来是为着消化。你们不妨也尝一尝。”

李圣经微微摇头。此处的东西，他们一样也不敢碰——那葡萄虽能果腹、能防病，可搞不好正是让人长睡不醒、失去对时间感知的根源。一睡不知年月，百年光阴弹指而过，待醒来时，早已困死在这地底。

其实，自踏入这石窟起，尹志平便已暗中打量过这些宋夏使臣的面色。他们虽还能看出人形，可那皮肤之下，隐隐透着一股说不清道不明的腐朽之气，仿佛生机被什么东西一寸寸地蚕食殆尽。方才那年轻文士开口说话时，尹志平便注意到——他的牙齿竟已微微松动，牙龈萎缩，毫无血色。那哪里是活人的气色？分明像是一具具还在走动的活死人。

尹志平与李圣经对视一眼，皆从对方眼中看到了同一个念头：若在这地底待久了，他们……怕是也会变成这般模样。

“老先生。”尹志平拱了拱手，沉声道，“方才听闻，这石窟深处另有一间石室，内有温泉？可否引我等一观？”

赵诚连连点头：“自然！那温泉乃是我等命脉所系，若无它，这石窟中早已无活口。将军随老夫来！”

说罢，他牵着程袖儿的小手，与嵬名仁礼、兀楚等人一同，引着尹志平与李圣经往石窟深处行去。

行了约莫十余丈，前方甬道渐宽，一股湿热之气扑面而来。

转过一道钟乳垂挂的石屏，眼前豁然现出一间极大的石室。

石室正中，竟是一方丈许大小的水潭！

那潭水初时尚温，水波不兴，氤氲着淡淡的白雾。可不过片刻，潭心忽然“咕嘟嘟”翻涌起无数气泡，初时如珠，继而如沸，转瞬之间，整潭水竟化作了一锅滚开的沸汤！

“嗤——”

白浪冲天而起，热雾如刃，刮得人面颊生疼。潭边岩石被烫得“滋滋”作响，水汽弥漫之中，竟隐隐透出一股硫磺与地火交织的炽烈气息。