当77号避难所那熟悉的、带着斑驳伤痕的轮廓，以及环绕其运行的、经过修复和强化的防御平台，终于出现在探测器视野中时，舰桥上响起了一片压抑的、复杂的抽气声。

回家了。

但归来的，已不再是离开时的那支意气风发的远征军。

“启明星”号及其残存的舰队，在无数道混合着期待、喜悦、最终化为震惊与悲痛的目光注视下，缓缓驶入专用船坞。舱门开启，率先走出的不是凯旋的英雄，而是抬着覆盖着白布的担架的医疗队，以及相互搀扶、眼神疲惫、身上带着伤痕的幸存者。

迎接的人群寂静无声。欢呼被扼死在喉咙里，标语无力地垂下。人们看着那长长的担架队列，看着那些熟悉或陌生的、带着创伤的面孔，一种沉重的现实感压垮了之前所有的乐观想象。

苏棠最后一个走出星舰。她站在舷梯上，目光扫过下方黑压压的人群，看到了赵成、白薇薇、周维安等留守骨干脸上的震惊与哀恸，也看到了普通民众眼中的恐惧与迷茫。

她没有回避这份沉重。

在随后举行的、笼罩在悲伤氛围下的简短汇报会上，苏棠没有隐瞒，她以最简洁的语言，描述了“灰烬摇篮”的恐怖，三方势力的强大与冷酷，那扇“门”带来的终极威胁，以及……那场为了自救与阻敌而发动的、代价惨重的“焚饵”之战。

当听到祁曜、穆风等核心战力失踪（推定阵亡），超过三分之二的远征队员永远留在了那片星域时，会场内响起了压抑的哭泣声。

但苏棠没有让悲伤无限蔓延。

“……我们失去了很多，”她的声音在寂静中回荡，“但我们并非一无所获。我们亲眼见证了宇宙的残酷与真相，我们带回了高等文明的科技遗产，我们知道了敌人是谁，知道了未来的道路有多么艰难。”

她抬起手，那枚微微散发着银光的“机械飞升密钥”出现在她掌心。