船政局的地盘是他亲手划的，西起罗星塔，东至马限山，圈了三百亩滩涂。开工那天，他踩着泥泞走到江边，看工匠们用竹篮运土填海，忽然对法国顾问日意格说：“我要造铁甲舰，能撞沉洋人的那种。” 日意格翻着白眼笑 —— 在他看来，这群连铁钉都要进口的中国人，造木船都费劲。

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可左宗棠认死理。他让人把船政学堂建在船厂隔壁，招来一百二十个少年，一半学造船（前学堂），一半学驾驶（后学堂），课本全是法文。第一堂课，教习问 “什么是浮力”，少年们面面相觑，有人竟答 “水托船走，如马托人”。左宗棠听说后，提着鞭子就去了学堂，指着海说：“记不住公式就去看浪，浪怎么托船，浮力就怎么算！”

少年里有个叫严复的，总躲在角落里啃字典，把法文单词抄在竹片上，吃饭时都在背。左宗棠见了，把自己的狼毫笔扔给他：“别光背，要写出中国人自己的书。” 后来严复果然翻译了《天演论》，只是那时，左宗棠已看不到了。

船政局的第一艘船 “万年清号” 下水时，出了岔子 —— 船身太重，滑轨上的牛油抹少了，卡在半途不动。岸上的人急得直跺脚，左宗棠却让人取来一桶茶油，亲自往滑轨上倒。他的棉袍沾了油，像块浸了水的棉絮，可当 “万年清号”“轰隆” 滑入闽江时，他忽然对着日意格大笑：“你看，中国的船，用中国的油也能跑！”

日意格没笑。他看着船政学堂的少年们围着船身量尺寸，忽然觉得，这些穿着粗布褂子的孩子，眼里的光比黄浦江上的洋船灯还亮。

四、轮船招商局的算盘声（同治十一年?秋）

李鸿章在上海的招商局办公室里，对着账本唉声叹气。轮船招商局办了三年，本想 “分洋商之利”，可旗昌、怡和这些洋行联手压价，船票从五两降到三两，招商局的船空着一半舱位，账上的银子快见底了。

“中堂，要不咱也降价？” 会办唐廷枢搓着手。他原是怡和洋行的买办，被李鸿章挖来管招商局，此刻却愁得烟袋都灭了。李鸿章敲着账本：“洋人靠本国银行贴钱，咱们没这靠山，降不起。”

他想起创办时的光景 —— 光绪元年，他顶着 “与民争利” 的骂名，把官船交给商办，让商人入股。可百姓信不过 “官督商办”，招股时连茶馆老板都摇头：“官府的买卖，钱进去就成了泼出去的水。” 还是唐廷枢拉来广东老乡，凑了二十万两，才把三艘旧船开了起来。

现在难关又至。李鸿章盯着墙上的海运图，忽然拍桌：“改走漕运！” 那时南北漕粮靠河运，运河一冻就断，他奏请朝廷把漕粮交给招商局运，果然赚了笔稳钱。可洋行又使坏，偷偷买通漕运总督，说招商局的船 “运粮会翻”。李鸿章干脆让人把漕米装船后，邀请官员来参观，当着众人的面把米卸下来 —— 颗颗饱满，没半点潮。

更绝的是 “回空船带货”。招商局的船从上海运漕粮到天津，空船返回时，就拉北方的棉花、煤炭，运费比洋行低三成。天津的煤老板们算过账：用招商局的船，一百吨煤能省五两银子，渐渐都不找洋行了。唐廷枢拿着新账本进来时，李鸿章正对着镜子拔胡子：“怎么样？”

“中堂您看，” 唐廷枢指着数字，“上个月赚了三万两！” 李鸿章盯着 “三万两” 三个字，忽然想起江南制造总局的经费缺口 —— 那里的机床总缺零件，这下有钱买了。他提笔写了封信，让唐廷枢带给曾国藩：“曾兄你看，求富才能养自强，这账没算错。”

五、同文馆的朗读声（光绪元年?冬）

京师同文馆的教室里，十岁的张德彝正跟着英国教习念 “one、two、three”。窗外飘着雪，翰林院的编修们裹着貂裘经过，对着窗户啐口水：“一群娃娃不读圣贤书，学鸟语，要变夷狄了！”

这话传到奕欣耳朵里，他正在总理衙门拆英国领事的照会 —— 照会写得歪歪扭扭，翻译官译得更离谱，把 “租界” 译成 “暂借”，差点让朝廷吃亏。他捏着照会去找慈禧：“太后您看，没有懂洋文的，咱们跟洋人打交道，就像聋子对哑巴。”