然后，她竟径直走了过来。

“叩、叩。”两声轻叩门板。

屋内众人屏息。柳湘莲与冯紫英交换眼色，后者上前，将门拉开一条缝。

“这位姑娘有何贵干？”

红袖嫣然一笑，目光却越过冯紫英，直直看向柳湘莲：“柳公子，一别四年，可还记得故人？”

柳湘莲沉默片刻，终是摘下斗笠：“红袖姑娘，别来无恙。”

“果然是你。”红袖眼中闪过复杂神色，随即正色道，“此处不便说话。东厢清净，诸位若不嫌弃，可移步一叙。”

东厢房内，茶香袅袅。

红袖屏退侍女，亲自斟茶。她的目光在宝玉、黛玉、林瑾身上一一掠过，最后叹道：“柳公子、冯公子，你们此番回京，是要做大事啊。”

“红袖姑娘何出此言？”冯紫英谨慎问道。

“不必瞒我。”红袖放下茶壶，“贾公子、林姑娘的画像，早在半月前就传遍了京中某些人的案头。费仲、尤浑甚至悬赏千金，要活捉二位。妲己娘娘虽未明言，但谁不知元妃娘娘被软禁，就是为了引这二位入京？”

她顿了顿，看向柳湘莲：“你们能平安走到长亭驿，已是侥幸。可知朝歌九门，如今每门都加了双倍守卫，所有入城者皆需验明正身、登记来处？可知费仲已在城中布下天罗地网，就等着你们自投罗网？”

宝玉心头一沉，看向黛玉。后者却神色平静，只问：“姑娘既知这些，为何还要与我们相见？不怕惹祸上身么？”

红袖笑了：“林姑娘果然如传言中那般聪慧。不错，我确有所图。”她看向柳湘莲，“柳公子可还记得，四年前你离京那夜，在城隍庙救下的那个被人牙子追打的小丫头？”

柳湘莲一怔，似是想起什么。“那丫头叫小莲，是我失散多年的亲妹妹。”红袖眼中泛起水光，“我寻了她七年，最后是你给了她一条生路，还托人送她去了南边安顿。这份恩情，我一直记着。”

冯紫英恍然：“难怪我觉得姑娘面善……你是‘玲珑坊’的红袖姑娘？京城最大的绣坊东家？”

“正是。”红袖颔首，“玲珑坊表面做绣品生意，实则是我为姐妹们攒下的安身立命之所。这些年，我暗中收留了不少被权贵欺辱、无家可归的女子，教她们手艺，给她们活路。”

她看向宝黛二人：“我帮你们，一为报恩，二为……我看不惯妲己和费仲那帮人，将女子当作玩物、当作筹码、当作随时可弃的棋子。元妃娘娘的侍女宝琴姑娘我见过几次，那是一个非常善良，非常温柔，非常有正义感的姑娘。有其仆必有其主，元妃娘娘定然温婉端庄，却落得这般下场。你们能为她冒死入京，这份情义，我敬重。”

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黛玉起身，敛衽一礼：“多谢姑娘高义。”

“先别谢。”红袖摆手，“我只能帮你们入城，后续如何，还要靠你们自己。”她从袖中取出几块木牌，“这是玲珑坊的伙计腰牌。明日卯时，我有一批绣品要送入城中，车队共十二辆。你们可扮作押车伙计、绣娘，混在其中。”

她又取出两张路引：“这是备好的身份文书，二位可暂充坊中新聘的画师与绣娘。守卫查问时，自有坊中老人应对。”