时入五月，初夏的暑气已初见端倪。

日光变得有些灼人，透过繁密的枝叶，在宫道上投下晃动的、破碎的光斑。

各宫开始用上冰鉴，那丝丝缕缕的凉意混着花香，勉强抵御着日渐升腾的燥热。

然而，一股不同于天气的暗流，却在宫墙深处悄然滋生、蔓延，带着刺骨的寒意。

事情起初并不起眼。

先是司设监两名负责洒扫庭除的低等小太监，在领取夏衣份例时，发现发到手中的葛布比往年劣质粗糙了许多，尺寸也明显短了一截，穿在身上既不舒服也不合体。

紧接着，尚膳监几名负责粗使杂役的宫女，也私下抱怨这个月的胭脂米和份例肉食不仅分量不足，米里还掺了不少沙砾，肉品也不甚新鲜。

若只是个例，或许还能归咎于偶然。

但不过三五日工夫，类似的抱怨声便在低阶宫人聚集的耳房、庑厦间悄然传开。

浣衣局、针工局、酒醋面局……多个衙门的下等宫人或多或少都遇到了份例被克扣、以次充好的情况。

怨气如同地底暗火，在沉默中积聚，虽未形成燎原之势，但那压抑的窃窃私语和偶尔投向各宫主位方向的、敢怒不敢言的眼神，已足够让嗅觉敏锐之人察觉出异样。

风声很快便传到了各宫主子耳中。

华春宫内，惠妃林婉正对镜试戴一套新得的红宝石头面，听闻贴身宫女翡翠的禀报，描画精致的柳叶眉顿时竖了起来。

“克扣份例？哪个狗奴才敢在本宫管辖的范围内动手脚？！”

她猛地将手中的金簪拍在妆台上，发出清脆的声响。

因着先前“才女”人设崩塌之事，她正憋着一肚子火无处发泄，此刻听闻自己协理的宫务出了纰漏，更是又惊又怒。

“去查！给本宫仔细地查！看看是哪个不开眼的东西，敢给本宫上眼药！”

她首先怀疑的是下面办事的太监中饱私囊，或是某些与她不对付的妃嫔暗中使绊子。

与此同时，永和宫内却是一派宁静。

德妃周静仪依旧如常诵经礼佛，手持蜜蜡佛珠，眉眼平和。

听闻宫女低声回报宫中的流言，她只是捻动佛珠的手指微微一顿，眼帘都未曾抬起，淡淡道：“六宫事务繁杂，偶有疏漏，也是难免。皇后娘娘自有圣裁。”

仿佛此事与她没有半分干系。

只是那低垂的眸子里，极快地掠过一丝难以察觉的冷光。

英妃赵燕儿在撷芳殿舞弄着她的长枪，听到宫女议论，满不在乎地挥挥手：“些许米粮布匹，也值得嚷嚷？定是下面人办事不力！查出来打一顿板子便是！”