林昭站在通商驿站的高台上，手里还捏着那半片烧焦的纸角。风从北边吹过来，带着沙土味，他没松手。

台下站满了人。有穿绸缎的商贾，也有裹粗布的老百姓。他们挤在木栏外，伸着脖子往里看。柳三爷站在前排，袖子挽到肘部，手里拿着一卷契约。

“时辰到了。”林昭开口，声音不大，但所有人都听清了。

他抬手朝远处一指。地平线上扬起一道黄烟，越来越近。轰隆声传来时，有人往后退了半步。

两辆漆黑的蒸汽机车驶入视野。车头喷着白汽，轮轴转动发出金属摩擦的响声。车身上架着连弩，了望塔上站着士兵。它们稳稳停在驿站门口，排气阀“嗤”地一声泄压。

“这就是护送车队。”林昭说，“每趟往返边境，不超过半天。路上设有十座烽火台，遇险即燃。商队编入序列，失一物，官府偿十倍。”

人群安静了几秒。

一个穿灰袍的商人走出来，声音发紧：“狄戎刚打完仗，万一他们假意交易，突然动手呢？”

林昭走到沙盘前，拿起一根木棍，指向一条新划出的路线：“走这条道。避开旧谷口，沿新修官道行进。全程三百二十里，蒸汽车日行三趟。敌骑追不上。”

旁边有个老农扯了扯儿子衣袖：“比牛车快多少？”

“十倍不止。”孩子盯着铁车，眼睛发亮，“爹，咱家陶罐也能卖过去不？”

柳三爷笑了，转身拍案：“我柳某人做第一单！茶叶五百担，丝绸两百匹，换战马三百匹、皮毛千张！”他从怀里掏出印泥盒，啪地按在桌上，“现在就签！”

商人们互相看了看，没人动。

林昭没催。他让阿福带人推出几辆改装板车。车身低，轮子宽，后面挂着可拆卸货箱。

“小户也能用。”他说，“凭产地证明，运费减三成。烧窑的、种茶的、织麻的，都算在内。”

有个年轻后生挤上前：“我家做的粗瓷碗，能进队不？”

“能。”林昭点头，“只要合规，都可登记。”

柳三爷已经铺开契约，在末尾签下名字，盖上万通钱庄的火漆印。林昭也落笔，加盖官印。

“成了！”柳三爷把笔一扔，大声说，“这买卖，信得过！”

台下开始有人议论。一个胖商人搓着手问：“真能赚三倍？”

“你算算。”柳三爷冷笑，“以前运一趟，死伤不说，税层层扒皮。现在路是铁车开的，关是官军守的，账是公开审的——你说能不能赚？”

林昭接过话：“不只是赚钱的事。”

他转向围观百姓：“每一笔交易，抽百分之一入‘边贸分红池’。这笔钱专门用来安顿流民、修排水渠、补冬衣。每月初五，账目贴在驿站墙上，商会和百姓代表一起核对。”

底下忽然有人喊：“我家孩子会写字！我能当监督不？”

“能。”林昭说，“明天就招人。”

掌声从角落响起。接着是第二阵、第三阵。有人开始往登记处跑。

柳三爷看着这一幕，叹了口气。他让人搬来两坛酒，亲自启封。

“三十年了。”他倒满两碗，递一碗给林昭，“我走过十七个州，见过上百任官。嘴上说得漂亮的多了，可敢拿自己身家性命押上的，你是头一个。”

林昭接过碗。