“这次探险，风险极高，但也可能收益巨大。”肖扬沉声道，“是我们打破周文昌封锁，为西河村寻找新出路的关键一步。必须成功！”

接下来的几天，西河村再次进入了紧张的备战状态，但这次的目标，不是防御，而是开拓。

赵铁山精心挑选了九个人，都是护卫队中最悍勇、最机灵、且有过丰富山林经验的好手，其中就包括立过功的阿木和石仔。肖扬亲自为他们检查装备，将缴获的青狼帮最好的皮甲、短刀分配给他们，还让吴郎中配制了特制的解毒丸和驱虫粉。林清则准备了大量的盐块、小铁刀、针线、以及一些烧制得颇为精美的彩色陶珠作为“交易品”。

临行前夜，肖扬将赵铁山叫到一边，递给他一个用油布仔细包裹的小竹筒。

“这里面，是李焕上次送来的‘弱水’，还有我让老韩试着熔炼出的一点‘寒铁’碎屑（从紫霄宗废料中提炼的）。关键时刻，或许有用。记住，你们的命，比任何任务都重要。如果事不可为，保全自己，回来从长计议。”

赵铁山郑重接过，用力点头：“肖先生放心！铁山一定把兄弟们，全须全尾地带回来！也要把路，给探明白了！”

第二天黎明，十人探险队悄无声息地离开西河村，沿着江岸，向上游进发。他们没有走水路，以免引起不必要的注意。

探险队出发后，西河村的日子照常过，但每个人心里都多了一份沉甸甸的期盼和担忧。肖扬表面平静，心中却也牵挂着赵铁山他们的安危。他知道，这是一场豪赌。赢了，海阔天空；输了，不仅损失精锐，更会严重打击士气。

他只能将注意力投入到其他事务中，督促村里的建设，处理日渐增多的内部管理问题，与紫霄宗李焕保持秘密通信（通过特殊的信鸽渠道，避开监视），同时密切关注着清澜郡方向的动静。

周文昌的封锁在持续，郡城方面的压力有增无减。但西河村凭借着之前积累的粮食和物资，以及内部高效的组织，暂时还能支撑。村民们也知道外部环境恶劣，更加团结，干活更加卖力。

半个月后，就在肖扬和林清开始有些焦躁时，瞭望塔上传来了消息——上游江面出现了赵铁山他们出发时约定的、代表“安全返回”的特殊信号——一面小小的、画着三颗星的黑色三角旗！

“回来了！赵队长他们回来了！”

消息瞬间传遍全村。肖扬和林清第一时间赶到码头。

远远地，看到两艘比舢板大不了多少、明显经过修补的破旧木筏，顺着江水缓缓漂下。木筏上，正是赵铁山和他带出去的九个兄弟！虽然人人衣衫褴褛，脸上、手上多了不少伤痕，神情疲惫，但眼神明亮，带着压抑不住的兴奋！

更重要的是，他们不是空手回来的！木筏上，堆着一些用藤条和兽皮包裹的、形状不规则的东西，还有几大捆用草绳扎着的、不知名的植物。

“肖先生！林工曹！我们回来了！”赵铁山跳上岸，虽然一瘸一拐（腿上添了新伤），但精神头十足，声音洪亮。

“辛苦了！回来就好！”肖扬上前，用力拍了拍他的肩膀，目光扫过其他队员，见虽然带伤，但无人缺失，心中大石落地。

“路探明了？”林清迫不及待地问。

“探明了！”赵铁山脸上露出激动之色，“落星滩那条小道，虽然荆棘密布，很多地方都塌了，但骨架还在！我们花了五天时间，边开路边走，总算打通了！那条路，真的能通到白沙河！”

“白沙河那边情况怎么样？”肖扬问。

“白沙河水势平缓，两岸山林密布，人迹罕至，但我们沿着河往上走了大约三十里，发现了一个……寨子！”赵铁山语出惊人。

“寨子？”肖扬和林清都是一惊。

“不是生番野人的寨子。”赵铁山连忙解释，“看样子，像是一群……逃荒的，或者避祸的人聚在一起建的。大概有百十号人，有老有少，住在木头和茅草搭的棚屋里，靠在河边开点荒，打猎，捕鱼为生。我们遇到他们的时候，他们很警惕，差点打起来。后来，我们拿出了盐和陶珠，表示没有恶意，他们才放松了些。他们……好像很久没见过外人了，连铁刀都很少见，对我们带去的盐和小铁刀，稀罕得不得了！”

逃荒避祸之人？在白沙河畔建立寨子？肖扬心中一动。这或许……是个契机！

“你们和他们接触了？交易了？”

“接触了！用十斤盐和五把小铁刀，换了他们这些……”赵铁山指着木筏上那些包裹，“都是些山里货。有几种我们没见过的、据说能驱蛇的草药；有一种木头，特别硬，烧起来有异香，他们说能防虫蛀；还有几张硝制得不错的鹿皮和狐皮。最重要的是这个——”