队伍在没膝的积雪中艰难挪动。山魈爷指点的路线确实隐蔽，沿着一条几乎被雪填平的干涸山沟向下，虽然崎岖，但避免了翻越陡峭的山脊，也最大限度利用了背阴处残留的枯草和灌木丛做掩护。

王飞依然昏迷，但脸色不再那么死灰，偶尔在颠簸中会发出无意识的呻吟。山魈爷给的那包“吊命”红参片，石头省着用，隔一段时间就化雪水给他润润唇，喂下一点点参末。栓柱知道，这只是杯水车薪，王飞需要真正的救治，需要消炎药，需要干净温暖的床铺，而这一切，都在三十里外的黑石崖，那个传说中的游击队临时交通站。

大牛的腿伤因为行走而再次崩裂渗血，他咬着一截木棍，脸色惨白，每一步都踏得沉重无比，却一声不吭。石头年纪小，体力消耗也快，抬着担架后杠的肩膀已经磨破了皮，每一下重量压上去都疼得一哆嗦，但他死死撑着，眼睛只盯着前方。

栓柱走在最前面探路，手里紧握着砍刀，耳朵和眼睛不敢有丝毫松懈。山魈爷的警告言犹在耳……“白天赶路，尽量走阳坡”。他们现在走的沟底算是阴坡，积雪更深更冷，但隐蔽性强。栓柱打算再走一段，等完全离开山魈爷那片区域的视野范围，就找机会上到向阳的山脊线去。

“栓柱哥，”石头喘着粗气，小声问，“山魈爷说的‘怪鸟叫’和‘甜味儿’，到底是啥样的？咱怎么分辨？”

栓柱还没回答，走在担架侧后方的大牛闷声道：“甭管啥样，听见看见不对劲的，照老爷子说的办就成。点火，冒烟。”他顿了顿，补充一句，“我这儿还有两块火镰和一点棉絮，裹在油布里，应该还能用。”

栓柱点点头，心里稍微踏实一点。火，是他们现在除了手里简陋武器外，最重要的依仗。

约莫走了个把时辰，天色完全亮了起来，但铅灰色的云层低垂，没有阳光，雪地反射着惨白的光，看久了让人眼睛发花。干沟到了尽头，前面是一段相对开阔的斜坡，生长着低矮的灌木和稀疏的落叶松。

“停一下。”栓柱抬手示意。他警惕地观察四周，特别是斜坡上方和两侧的山林。寂静，只有他们粗重的喘息声和风吹过树梢的呜咽。

“就从这儿上去，翻过这个小坡，那边应该是阳面。”栓柱指了指方向，“石头，大牛，坚持一下，上了坡找地方再歇。”

三人咬牙，抬着担架开始攀登斜坡。积雪下的碎石和冻土很滑，每一步都需格外小心。就在他们爬到一半时，栓柱的耳朵忽然捕捉到一丝异响。

不是风声。

那声音极其细微，像是坚硬的喙轻轻叩击树干，又像是小石子滚落，但频率很怪，嗒，嗒嗒，嗒……毫无规律，时断时续，来源似乎在上方偏左的松林里。

栓柱浑身汗毛瞬间立起。他猛地停步，抬手握拳，停止前进的手势。

石头和大牛立刻僵住，连呼吸都屏住了。王飞在担架上无知无觉。

嗒……嗒嗒……

声音又响了几声，然后停了。

松林里静悄悄的，树枝上挂着沉甸甸的雪，没有任何鸟类活动的迹象。

是听错了？还是某种小动物？栓柱不敢确定。他想起山魈爷的话……“听见怪鸟叫，别回头。”

这不是叫，是敲击声。但在这死寂的雪林里，任何不合时宜的声响都足以让人心惊肉跳。

“慢慢走，别停，别往声音那边看。”栓柱用极低的声音吩咐，自己则微微侧身，用眼角余光扫视着那片松林。他握刀的手心沁出汗水。