他转过身，看向陆明笙：“陆公子，咱家给你指条明路。你是个聪明人，跟着咱家，好好办事，咱家不会亏待你。那枚玉蝉，咱家会帮你寻个好买主，价钱不会低。你在尚服局的差事，咱家也会帮你安排妥当。日后，说不定还能更进一步，在宫里谋个正经出身。”

这是要招揽他了。陆明笙心中明镜似的，但脸上露出感激和激动，起身深深一揖：“多谢公公提携！晚辈……晚辈定当尽心竭力，报答公公知遇之恩！”

“好，好。”刘德海扶起他，拍了拍他的肩，“从今日起，你不必再每日点卯。咱家另有差事交给你。三日后，有一批西域来的宝石，要进内府。你去接货，验看，记录。这是单子，你拿去看看，熟悉熟悉。”

他从袖中取出一份清单，递给陆明笙。

陆明笙接过，快速扫了一眼。清单上列了十几种宝石，红宝石、蓝宝石、猫眼石、祖母绿……数量、重量、成色要求，都写得清楚。送货的，是一个西域商队，领头的是个叫“阿史那”的胡商。

“这批货，是给皇后娘娘寿礼准备的，不能有丝毫差错。”刘德海叮嘱，“阿史那常年来往西域与中原，是熟客。但他这次带来的货里，有些新玩意儿，咱家没见过。你去看看，掌掌眼，别让人糊弄了。”

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“是，晚辈定当仔细。”陆明笙应下。

“接货的地点，在城西‘胡商驿馆’。时间，三日后午时。你提前一个时辰去，打点好。咱家会派两个小太监跟着你，帮你打下手，也……”刘德海顿了顿，意味深长地看着他，“也护着你。”

这是要派人监视他了。陆明笙心中了然，面上却只当是照顾，再次道谢。

从厢房出来，天色已晚。刘德海派了车送他出宫。回到竹雨巷，陈平已在院里焦急等待。

“怎么这么晚？刘德海留你做什么？”

陆明笙将今日发生的事，详细说了一遍。当听到珍珠有问题，以及刘德海招揽他，并让他三日后去接西域宝石时，陈平的脸色越来越凝重。

“珍珠的事，恐怕牵扯到内府采办的贪墨。刘德海让你点出来，是想借你的手，敲打对手，也试探你的立场和用处。”陈平分析道，“他招揽你，是真的赏识，也是要把你绑在他的船上。让你去接西域宝石，更是信任的表示，但同时也是考验——那批宝石价值不菲，若出了差错，你就是替罪羊。”

“我知道。”陆明笙点头，“但我必须去。这是接近刘德海核心圈子的机会。那批西域宝石，或许能挖出更多东西。阿史那……这个名字，我好像在哪听过。”

“阿史那……”陈平皱眉思索，“是西域常见的姓氏，往来中原的胡商，不少姓这个。顾大人那边，可要禀报？”

“要。另外，查查这个阿史那的底细，尤其是他和内府、和刘德海的往来记录。还有，刘德海让我接货，却派两个小太监跟着，明为协助，实为监视。我得想个办法，既把事情办妥，又不让他们起疑。”

陈平点头：“我会禀报顾大人。你自己千万小心。刘德海这老狐狸，不好对付。”

陆明笙揉了揉眉心，觉得太阳穴突突地跳。这身体，又开始抗议了。他今天精神高度紧张了大半天，这会儿松懈下来，疲惫感如潮水般涌来。

“对了，”他想起一事，“方女史那边，你打听到什么没有？”

陈平摇头：“方女史口风很紧，她身边的人也问不出什么。但有个小宫女说，方女史前阵子似乎因为一批翡翠的账目，和采办司的赵公公起过争执，后来不了了之。再具体的，就不知道了。”

翡翠……珍珠……采办司赵公公……

陆明笙隐约觉得，自己摸到了一条线。一条连接内府采办、太医院禁药、甚至东宫的黑线。但这线现在还太细，太模糊，他需要更多证据。

“我知道了。你继续留意方女史，尤其是她和赵公公的往来。另外，查查内府这些年采办珍珠、翡翠的详细账目，看有没有异常的价格波动或数量出入。”

“这很难……”

“我知道很难，但必须查。刘德海今天特意提到‘珍珠账实不符’，这不是小事。如果内府采办真的有问题，那牵扯的人恐怕不少。这或许是个突破口。”

陈平看着陆明笙疲惫但依然清亮的眼睛，重重点头：“好，我想办法。”

接下来的两天，陆明笙没再进宫。他在竹雨巷“养病”，实则是在恶补西域宝石的知识，熟悉清单，也在脑中一遍遍推演接货时可能遇到的各种情况和应对之策。

陈平那边传来了些零碎的消息：阿史那确实是常年来往西域与中原的大胡商，主要经营宝石、香料、药材，与内府有多年的生意往来，信誉不错。但近半年来，他送货的频率和数量似乎有所增加，且每次接货的，都是刘德海的人。

而内府采办的账目，暂时还查不到。但陈平从一个在户部当小吏的远房亲戚那儿打听到，近三年，内府采办珍珠、翡翠的支出，逐年递增，尤其是今年，比去年同期涨了四成。理由是“皇后寿辰，用料增加”，但实际用度是否匹配，就不得而知了。

第三天清晨，陆明笙服下顾怀舟给的药，换上那身半新的靛蓝绸衫，揣好清单，出了门。刘德海派的两个小太监已等在巷口，一个叫小福子，一个叫小禄子，都十五六岁年纪，看着机灵，但眼神里透着宫里人特有的谨慎和打量。

“陆公子，刘公公吩咐，让咱俩跟着您，听您差遣。”小福子笑嘻嘻地道，态度恭敬，但眼底没什么温度。

“有劳二位了。”陆明笙点点头，上了马车。

马车驶向城西胡商驿馆。驿馆是朝廷专为西域、南诏等地来的使臣、商人设立的，占地颇广，建筑风格混杂，颇有异域风情。

阿史那的商队包下了驿馆东侧的一个独立小院。陆明笙到时，院门开着，里面传来嘈杂的胡语和笑声。几个高鼻深目、穿着华丽胡服的男子正在院里清点货物，见有人来，停下动作，警惕地看过来。

“哪位是阿史那掌柜？”陆明笙上前，用尽量清晰的官话问道。

一个四十来岁、身材魁梧、留着浓密虬髯的胡商走了出来，上下打量陆明笙，又看了看他身后两个小太监，咧嘴笑了，露出一口被烟熏得微黄的牙：“我就是阿史那。这位……是刘公公派来的？”

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“在下陆笙，奉刘公公之命，前来接货。”陆明笙出示了刘德海给的腰牌。

阿史那验过腰牌，态度热情了许多：“原来是陆公子，久仰久仰。货都准备好了，就在屋里，请随我来。”

他引着陆明笙进了正屋。屋里光线稍暗，中间一张大桌上，摆满了各式各样的匣子、锦盒。阿史那打开最上面一个紫檀木匣，里面是红宝石，在透过窗纸的微光下，闪着鸽血般浓艳的光泽。

“陆公子请看，这是今年最好的鸽血红，一共十二颗，大小、成色都差不多，颗颗饱满，无裂无瑕。”阿史那拿起一颗，递给陆明笙。

陆明笙接过，对着光仔细看。宝石颜色纯正，净度极高，切工也规整，确实是上品。他点点头，示意小福子记录。

阿史那又打开其他匣子，蓝宝石、猫眼石、祖母绿、金绿宝石……琳琅满目，成色都极好。陆明笙一一看过，与清单核对，基本无误。

最后，阿史那从怀里取出一个巴掌大的牛皮袋，解开系绳，从里面倒出几粒大小不一、颜色各异的……石头？

不，不是普通的石头。这些石头颜色很怪，有的泛着金属光泽，有的半透明，有的带着奇特的纹理。陆明笙拿起一粒深紫色的、半透明的石头，对着光看，里面似乎有细小的、闪闪发光的晶体。

“这是……”他迟疑。

“这叫‘紫萤石’，是西域雪山深处新发现的矿脉里采出来的。”阿史那笑道，“晚上放在暗处，自己能发出淡淡的紫光，很是神奇。刘公公上次见了，很