雪夜袭扰的余波与“鬼打墙”式的账册敷衍，如同两道冰冷的枷锁，沉重地压在钦差行辕每一个人的心头。营地内的气氛，从最初的憋屈与愤怒，逐渐沉淀为一种更为凝重的、混合着危机感与决绝的沉默。每个人都知道，蓟州地头蛇的獠牙已露，接下来的每一步，都将在明枪暗箭与诡谲迷雾中穿行。

顾怀舟在行辕正堂召集了核心人员，他脸上没有多余的表情，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着寒铁般冷硬的光芒。“雪夜之事，对方意在恫吓，试探，消耗。其行虽卑，却也露了怯——他们不敢公然袭杀钦差，说明对朝廷法度、对‘王命旗牌’仍有忌惮。然，其抗拒查账之心，已昭然若揭。指望他们交出真实账册，无异于与虎谋皮。”

他目光扫过众人，最终定格在陆明笙脸上：“陆主事昨日所言，跳出‘账本’，从实物、银流、底层入手，乃是正解。此事，必须加快，且需更加隐秘、果决。刑名房那边，进展如何？”

刑名房主事吴郎中出列，脸色有些难看，拱手道：“回大人，下官派出去的人，接触了几个可能的线人，但……收效甚微。要么对方畏惧，三缄其口；要么开口索要天价，所言却多是捕风捉影，难辨真伪；更有两人，在接触后次日便‘意外’失踪，活不见人，死不见尸，显然是被清理了。对方在蓟州经营日久，耳目众多，对城内风吹草动异常敏感，我等外来者，想要在短时间内打开缺口，难如登天。”

顾怀舟并不意外，只是微微颔首：“内线难寻，便强攻外围。陆主事，你那边，可有具体方略？”

陆明笙早已胸有成竹，起身道：“大人，下官以为，当务之急，是找到蓟州镇巨额亏空军饷的可能去向。贪墨之银，无非几种用途：挥霍享乐、购置产业、贿赂上下、或隐匿储藏。刘瑾、周德威、赵文华等人皆已被锁拿进京，其在蓟州的宅邸产业，想必已被查封或严密监控，暂时难以入手。然，其数年间贪墨所得，数额必定极其庞大，不可能全部以现银形式藏于宅中，必有相当部分，通过钱庄、银号、当铺等进行流转、存储、或洗白。尤其是当铺，不仅可寄存贵重物品，更常是地下钱庄、洗钱枢纽。下官建议，立即着手，对蓟州城内及周边州府，所有规模较大的钱庄、银号、当铺，尤其是与刘瑾、周德威、赵文华及其亲信家眷有生意往来的，进行秘密调查。”

“调查钱庄、当铺？”户部侍郎周忱皱眉道，“此等商家，最重信誉与保密，岂会轻易透露客户信息？且其背后，往往与地方豪强、甚至官府有着千丝万缕的联系，触动他们，恐打草惊蛇，甚至引发反弹。”

“周大人所言极是。”陆明笙点头，“故下官以为，此次调查，不能以官方名义，更不能大张旗鼓。需扮作商旅、寻亲、或急需用钱之人，以洽谈生意、典当物品、兑换银两为名，进行试探。重点不在于拿到具体的账本——那绝无可能——而在于观察、打听、捕捉异常。”

他详细解释道：“其一，观察其经营规模、客流量、伙计掌柜的做派，是否与其明面上的资本、地段相符？有无异常繁荣或刻意低调之处？其二，打听其东家背景、与官府往来、近年有无异常的大额交易或人事变动？其三，捕捉异常细节，比如，是否对大宗、来历不明的金银珠宝、古玩字画来者不拒？是否提供非同寻常的‘保管’或‘汇兑’服务？其银库、库房的守卫是否异常森严？甚至，其建筑本身，有无不合常理的坚固结构或隐秘空间？”

“此外，”陆明笙眼中闪过一丝锐光，“可设法接触这些钱庄当铺的中下层伙计、账房先生。他们未必知晓核心机密，但每日经手银钱货物，对异常交易、特殊客人、东家与某些官员的密切往来，必有所感。许以小利，或抓住其把柄，或可撬开一丝缝隙。”

顾怀舟听完，沉吟片刻，看向李崇山和于慎行：“李大人，于大人，二位以为如何？”

李崇山捻须道：“陆主事所虑周详。明查账册之路已绝，暗访银流，确是险中求胜之策。只是，人选、方式，需慎之又慎。一旦暴露，不仅前功尽弃，更可能危及性命。”

于慎行也道：“我同意。此事，可由稽核房与护卫房共同负责。陆主事统筹，陈副统领选派最机警可靠的护卫，扮作随从、车夫，暗中保护，并负责应急。所有参与暗访之人，必须对好说辞，熟悉商贾、旅人举止，绝不能露出官家破绽。”

“好！”顾怀舟拍板，“便如此定。陆主事，你与陈副统领即刻商议，拟定详细名单与方案，报我知晓。记住，宁缓勿急，宁缺毋滥。首要确保自身安全，其次才是获取信息。若有任何风险，立即撤回，不得犹豫。”

“是！”陆明笙与陈平齐声应诺。

离开正堂，陆明笙与陈平立刻回到稽核房窝棚，闭门商议。参与暗访的人选，必须头脑灵活，口齿伶俐，善于随机应变，且最好对钱粮商事略知一二。稽核房内，王书办老成，但书生气重；李书办活络，但略显油滑；赵甲、钱乙年轻，经验不足；孙丙、李丁倒是机警，但武人气质难掩。思来想去，陆明笙决定，此次暗访，以自己为主，李书办为辅，再带上两名陈平挑选的、最是精明强干、且略通市井之道的护卫，扮作主仆。王书办与赵、钱、孙、李等人，则留在营地，继续整理已有资料，并负责与刑名房、粮秣房等其他部门的日常联络，同时看紧家当。

小主，

陈平对此安排虽有顾虑——陆明笙身份重要，亲自涉险，万一有失，后果不堪设想。但陆明笙坚持，言道查账寻踪，非亲临其境、亲眼观察、亲耳听闻，难以捕捉那转瞬即逝的异常，也难以做出准确判断。且他以“游学士子，家道中落，欲变卖祖传之物”或“南边来的商人，打听行情”为掩护，有李书办从旁帮衬，两名护卫暗中保护，只要小心谨慎，应无大碍。陈平拗不过他，只得答应，但坚持要再安排两到三名护卫，扮作行商或路人，在目标钱庄当铺外围接应，一旦有变，可迅速支援。

目标的选择也需谨慎。陆明笙让李书办根据之前收集的零星信息，再结合这两日暗中打探，列出了蓟州城内及周边几个大镇，共计八家规模最大、口碑（或恶名）最着的钱庄、银号、当铺。其中，三家在蓟州城内最繁华的东、西两市，两家在城外的漕运码头重镇张家湾，还有三家分别位于邻近的玉田、丰润、三河县城。他们决定，先从城外的张家湾和邻近县城开始，这些地方离蓟州城稍远，控制或许不如城内严密，且商旅往来复杂，不易引人注目。

次日一早，天色微明，风雪暂歇。陆明笙换上了一身半旧的靛蓝细棉直裰，外罩青色棉斗篷，头戴四方平定巾，扮作一个家道中落、气度尚存的读书人。李书办则换上褐色短褐，扮作老仆。两名精干护卫，一人扮作车夫，赶着一辆半旧的青篷骡车；另一人扮作随行小厮。陈平另外安排的三名护卫，则或扮作货郎，或扮作行商，或扮作走亲的农夫，间隔一段距离，遥遥跟随。

一行人悄然离开营地，绕过官道，从偏僻小路，先往东南方向的张家湾镇而去。

张家湾是北运河的重要码头，南来北往的漕船、商船汇聚于此，商业繁盛，三教九流混杂。镇上的“永通”钱庄和“裕昌”当铺，是方圆百里内最大的两家金融机构，据说背景深厚，与蓟州镇乃至京城都有往来。

陆明笙的骡车在“永通”钱庄气派的门脸前停下。他下了车，略整衣冠，带着“老仆”李书办，踱步而入。钱庄内柜台高耸，伙计忙碌，算盘声噼啪作响，空气中弥漫着银钱特有的、混合着桐油和纸张的独特气味。

陆明笙走到一个空闲的柜台前，操着一口略带南方口音的官话，对柜后一个戴着瓜皮帽、留着两撇鼠须的中年账房道：“这位先生请了。在下江南人士，游学至此，盘缠将尽，欲将家中带来的一对祖传羊脂玉镯，兑换些银两，以作归资。不知贵号可收？作价几何？”

他边说，边从怀中取出一个锦囊，倒出两只用软布包裹、晶莹温润的玉镯（这是顾怀舟提供的道具，乃宫中旧物，价值不菲，但并非违禁之物），轻轻放在柜台上。

那账房眼睛一亮，小心拿起玉镯，对着光仔细看了半晌，又用指尖轻轻弹了弹，侧耳倾听，脸上露出职业化的、恰到好处的赞叹：“好东西！羊脂白玉，质地上乘，雕工古雅，应是前朝宫里的样式。先生真要出手？”

“无奈之举。”陆明笙叹了口气，神色黯然，“若非归乡心切，盘缠无着，断不肯变卖祖物。还请先生给个公道价。”

账房捻着鼠须，沉吟道：“此镯虽好，然眼下兵荒马乱，玉器行情不比太平年月。这样吧，一对，纹银八百两。这是小店能出的最高价了，先生可去别家问问，绝无此价。”