晨光透过破庙窗棂，洒下斑驳碎影，昨夜的喊杀声仿佛还萦绕耳畔，地上的兵刃痕迹与血迹却已被收拾干净，只剩空气中残留着淡淡的铁锈味。

林阳坐在干草堆上，看着王货郎指挥着手下拆卸马鞍、藏匿马匹，心中紧绷了一夜的弦，终于缓缓松了。漕帮残余溃逃远去，经此一战，他们折损人手，短时间内绝不敢再贸然追击，这便是众人拼死争取来的喘息之机。

“林公子，马车已然备好，就在庙后林间。”王货郎擦净长刀余渍，迈步上前，语气恭敬，“按赵头领吩咐，今日便弃马乘车，走山野小径前往十里坡，沿途都有咱们的人打探消息，定能护你周全。”

林阳颔首起身，再次按住胸口的册子。那薄薄一册纸，承载着关外众人的性命，更是他与赵虎、姐夫沈砚的约定。沈砚身陷险境的消息如巨石压在心头，可眼下，他必须先搁下漕帮之事，完成秋闱科举的心愿，才能有更多能力营救姐夫。“辛苦王大哥，抵达渡口后，我尚有一事相求。”

“公子但说无妨，属下万死不辞。”

“漕帮之事暂告一段落，我此番回京，初衷便是赴秋闱科举。”林阳目光澄澈坚定，褪去昨夜狼狈，少年书生的儒雅志气渐渐显露，“与赵头领汇合后，还请王大哥代为转达，册子我定会妥善保管，待科举结束，必亲自赶赴关外共商大计。姐夫沈砚那边，也劳烦诸位多费心力打探。另外……”他话音一顿，想起清河县的故人，语气多了几分恳切，“苏婉姑娘那边，若是有机会，也请帮我留意一二，她孤身一人在县城，我总有些放心不下。”

王货郎当即拱手应下：“公子放心，属下一定原话转达。科举乃是大事，赵头领定然知晓轻重，我们会在渡口周边布下暗哨，严防漕帮叨扰，助公子安心赴考。苏婉姑娘的消息，我也会托清河县的兄弟多留意。”

当日午后，林阳乘坐简陋马车，告别王货郎与众暗卫，踏上前往京城贡院的归途。马车碾过乡间小径的碎石，颠簸前行，林阳靠在车壁上，闭上双眼，脑海中浮现的不是昨夜惊魂，而是清河县老宅的身影，还有自家那间和兴斋杂货铺。

他想起奶奶，鬓角斑白，常年佝偻着身子，却总在他临行前连夜缝补衣物、熬制安神汤药，如今每日坐在和兴斋柜台后帮忙记账，收账从不出错；想起姐姐林晚娘，性子温婉坚韧，自爹娘离世后撑起大半个家，如今除了在锦绣阁做刺绣，还要打理和兴斋日常，里里外外操持得井井有条，姐夫沈砚出事前，夫妻俩靠着锦绣阁手艺和和兴斋杂货营生，将日子过得有声有色；还有妹妹林月娘，娇俏懂事，每日在铺子里帮忙招呼客人、整理货物，闲时跟着姐姐学刺绣，盼着他金榜题名，更盼着姐夫平安归来。

此番身陷漕帮风波，他连一封家书都未曾寄出，想来老宅的奶奶、姐妹，定然日日牵挂他的安危，也在日夜期盼沈砚的消息。

马车行至京城城门，早已有人等候。并非欧先生——他的恩师欧先生仍在清河县执教，此刻来接应的，是欧先生托付的京城故交，姓苏，官任江南按察使，为人方正，最是惜才。