第九章 月课扬芳名 暗箭起风尘

府学的银杏叶染着秋霜，明伦堂前的公告栏前早已围得水泄不通。沈念安与陆景行挤在人群外围，目光越过攒动的人头，直直落在那张泛黄的榜单上。月课结果已出，红笔书写的名次自上而下排列，墨迹淋漓，透着不容置疑的分量。

“沈念安——第一！”有人高声读出榜首之名，人群中顿时响起一阵吸气声。紧接着，又有人喊道：“陆景行——第二！”

两道身影在榜单前定格，沈念安只觉心头一松，连日来的熬夜修改、反复斟酌总算有了回报。身旁的陆景行虽面色平静，指尖却微微泛红，显然也难掩激动——对寒门出身的他而言，府学第二的名次，不仅是学识的认可，更是通往乡试的重要阶梯。

“恭喜沈兄，贺喜景行兄！”学官李夫子笑着走来，手中捧着两份答卷，“山长特意吩咐，让我将二位的佳作誊抄出来，供全府学生员研读。沈兄的《论吏治之要在清、明、公》立论精当，引经据典恰到好处；景行兄的《论吏治以民为本》字字泣血，民生关怀跃然纸上，皆是难得的佳作啊！”

两人躬身谢过，接过答卷，正欲离去，却被一群生员围住。有相熟的同窗前来道贺，也有素不相识的生员请教策论技巧，沈念安与陆景行一一应答，言辞谦逊，分寸得当。唯独人群角落的赵承宇，脸色铁青地盯着榜单，双手攥得发白——他此次仅列第十五名，与沈、陆二人的差距悬殊，心中的妒火几乎要烧穿胸膛。

喧闹间，一名身着锦袍的中年男子缓步走来，身后跟着两名随从，气度雍容，正是青州府有名的乡绅柳万山。他目光扫过人群，最终落在沈念安身上，脸上堆起笑容：“这位便是沈念安公子吧？久仰大名，老夫柳万山，今日特来道贺。”

沈念安心中疑惑，他与柳万山素无交集，为何对方会特意前来？但仍躬身回礼：“柳乡绅客气了，小生愧不敢当。”

柳万山哈哈一笑，上前拍了拍他的肩膀：“公子年少有为，院试名列前茅，月课又拔得头筹，日后必是青云直上之人。老夫有个不情之请，犬子柳明远也在府学就读，资质平平，往后还望公子多多指点一二。”说罢，他使了个眼色，随从立刻递上一个沉甸甸的锦盒。

沈念安瞥见锦盒缝隙中露出的银锭，心中顿时了然——柳万山是想借送礼让自己关照他的儿子。他连忙摆手，语气坚定：“柳乡绅厚爱，小生心领了。府学之内，学问切磋本是常事，若令郎有疑问，小生自当尽力解答，但这礼物，万万不能收。治学之道，贵在真诚，若掺杂了功利之心，反倒失了本真。”

柳万山脸上的笑容僵了一下，显然没料到沈念安会如此不给面子。他纵横青州多年，向来是别人巴结他，如今却被一个后生拒绝，心中颇为不快，语气也冷了几分：“公子倒是清高，只是这世道，光有学问可不够。”

“学问便是小生安身立命之本。”沈念安不卑不亢地回应，“若柳乡绅真心为令郎着想，不如劝他潜心向学，而非寄托于旁门左道。”