一旁的陆景行见状，连忙上前打圆场：“柳乡绅，沈兄所言极是。我二人平日在斋舍也常互相探讨，若令郎愿意，日后可一同参与，无需如此见外。”

柳万山脸色阴晴不定，看了看沈念安坚定的眼神，又看了看周围生员的目光，最终冷哼一声，收起锦盒：“既然公子执意如此，老夫便不勉强了。只是还望公子莫要后悔。”说罢，拂袖而去。

人群渐渐散去，陆景行看着柳万山的背影，忧心道：“柳万山在青州颇有势力，与不少官员交好，你今日拒绝了他，恐怕会引来麻烦。”

“我知道。”沈念安点头，神色却依旧坦然，“但收礼之事，一旦开了头，便再也无法回头。科举之路，容不得半点污点，若为了一时便利而失了本心，即便日后高中，也难以立足。”

陆景行心中敬佩不已，越发觉得沈念安虽出身官宦之家，却有着远超同龄人的清醒与坚守。两人正欲回斋舍，却见李夫子匆匆走来，神色凝重：“沈公子，陆公子，山长请二位去书房一叙。”

两人心中一紧，不知周山长为何突然召见，连忙跟着李夫子前往山长书房。书房内，周山长正端坐于案前，翻阅着他们的月课答卷，见两人进来，抬眸道：“你们可知，方才柳万山来见我了？”

沈念安心中一凛，连忙道：“生员方才拒绝了柳乡绅的送礼，想必是他来向山长告状了。”

“他并非告状，而是抱怨你不识抬举。”周山长放下答卷，目光落在沈念安身上，“但你做得对。”

这句话让两人悬着的心落了下来。周山长继续道：“府学是培养人才之地，不是权钱交易之所。柳万山想让儿子走捷径，却不知真正的捷径，便是脚踏实地的学问。你二人能坚守本心，难能可贵。”他顿了顿，话锋一转，“不过，柳万山虽无实职，却交游广阔，此次你拒绝了他，他或许会在暗中给你使绊，往后行事，需多加谨慎。”

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“生员谨记山长教诲。”两人齐声应道。