处理完清河县虚报险情一事，沈清辞在文书房的地位悄然发生了变化。王主事几乎将她视为左膀右臂，许多原本需要他亲自核对、深感头疼的繁杂账目和文书，现在都放心地交给沈清辞处理。吴师爷那边偶尔也会点名让她整理一些涉及钱谷的紧要卷宗。

沈清辞来者不拒，沉稳应对。她利用这些机会，如同最耐心的织工，将信阳府乃至周边州县的赋税、仓储、河工、民生等方方面面的信息，一点点编织成一张清晰的认知网络，存入脑海。这张网络越清晰，她对此界腐朽程度的认知便越深刻，心中那个模糊的计划也渐渐有了雏形。

就这样日子恍然而过，信阳府虽过的艰难，却也勉强熬过了一个冬天。沈清辞也彻底在府衙站稳了脚跟。

这日午后，她准备出门，行至靠近后门马厩附近时，一阵压抑的呜咽声和斥骂声传来。

“小兔崽子！敢偷马料！看我不打死你！”

沈清辞脚步一顿，循声望去。只见马夫老王头正举着鞭子，对着一个蜷缩在地上的瘦小身影抽打。那是个孩子，约莫七八岁年纪，衣不蔽体，浑身脏污，瑟瑟发抖却咬牙不出声，怀里还死死护着一个小布包，里面似乎兜着点什么。

周围有几个杂役远远看着，或摇头叹息，或面露不忍，却无人上前阻止。

“王伯。”沈清辞出声，走了过去。

老王头见是沈清辞，认得她是近来颇受王主事看重的文书，举起的鞭子顿了顿，语气缓和了些：“沈文书，您怎么到这儿来了？”

沈清辞目光落在那孩子身上。孩子抬起头，露出一张因长期饥饿而显得格外大的眼睛，此刻充满了恐惧和绝望。

沈清辞心中微叹。她蹲下身，看着孩子的眼睛，声音平和：“你叫什么名字？怎么来这里偷东西？”

孩子被她平静的目光看着，恐惧稍减，抽噎着回答：“……我叫阿卯……求求您救救我妹妹吧，我妹妹快要病死了……”

“你妹妹在哪里？”

“……在、在城隍庙后面的棚子里……”