四月底，京城的槐花开得正盛。清晨的薄雾里，“济世堂”女医馆门口已经排起了队。妇人们挎着篮子，牵着孩子，安静地等着开门。

医馆后院，叶凌薇正在看账本。

春儿端了茶进来，轻声道：“娘娘，这个月医馆又亏了三十两。”

“我知道。”叶凌薇头也不抬，“亏就亏吧。”

“可……”春儿犹豫，“这都连续三个月了。虽说有周老夫人她们捐的钱，但总这么下去……”

叶凌薇放下笔，抬头看她：“春儿，你觉得我们开医馆是为了赚钱吗？”

春儿一愣。

“若是为了赚钱，”叶凌薇站起身，走到窗边，“就该把诊金提高，药价翻倍。可那样，那些穷苦妇人还看得起病吗？”

窗外，排队的人群里，有个妇人抱着孩子。孩子咳嗽得厉害，小脸通红。妇人衣衫补丁叠补丁，脚上的鞋都磨破了。

“你看那个孩子。”叶凌薇轻声道，“若是医馆要价贵，她娘就舍不得带她来看病。拖下去，小病拖成大病，大病拖成……”

她没说完。

春儿眼圈红了：“娘娘，我明白了。”

“医馆亏的钱，用药材生意的利润补。”叶凌薇转身，“济世堂药铺这个月净利八百两，拿出三百两补贴医馆，还剩五百两。用这五百两，我想做件事。”

“什么事？”

“开善堂。”叶凌薇眼神坚定，“收留无家可归的老人孩子，给他们饭吃，给他们衣穿，教孩子识字。”

春儿眼睛亮了：“就像……就像娘娘以前说的那样？”

“对。”

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五月初五，端午节。

京郊十里外的“慈安堂”开张了。这是叶凌薇用五百两银子买下的一个废弃庄园，修整了半个月，能住下五十人。

开张这天，没请达官贵人，没摆宴席。就煮了几大锅粥，蒸了几笼馒头。

消息传出去，附近穷苦人家都来了。有拄着拐杖的老人，有牵着孩子的妇人，有独自一人的孤儿。

叶凌薇站在门口，看着这些人。他们眼神怯生生的，带着怀疑，带着希望。

“各位乡亲，”她开口，声音不大，但清晰，“慈安堂今日开张。凡是无家可归的老人、失去依靠的妇人、无父无母的孩子，都可以住进来。一日三餐，有衣穿，有被盖。孩子可以识字，老人有人照顾。”

人群静了一瞬，然后炸开了锅。

“真、真的不要钱？”

“真的。”

“能住多久？”

“住到你们找到活计，能自己养活自己为止。”

一个老汉颤巍巍走上前：“姑娘……不，夫人，我今年六十三了，儿子死在战场上，媳妇改嫁了。我一个人，腿脚不好，干不动活……”

“您进来。”叶凌薇扶住他，“慈安堂就是给您这样的人准备的。”

老汉老泪纵横。

一个妇人牵着两个孩子走过来：“夫人，我男人病死了，婆家把我赶出来。我……我会缝补，会洗衣，能不能……让我带孩子住进来？我干活，不要工钱，只要孩子有口饭吃……”

“进来。”叶凌薇摸摸孩子的头，“孩子多大了？”

“大的七岁，小的五岁。”

“正好，该识字了。”

那天，慈安堂收了三十七个人。有十五个老人，十二个妇人，十个孩子。

春儿带着几个丫鬟忙前忙后，分屋子，发被褥，安排活计。会针线的妇人去缝补衣裳，会做饭的去厨房帮忙，老人帮着看孩子，孩子上午识字，下午帮忙做些轻活。

一切井然有序。

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然而闲话很快就来了。

五月初八，几个读书人在茶馆里议论。

“听说了吗？璟王侧妃在城外开了个善堂，收留那些叫花子！”

“真是闲的！有那钱，不如捐给书院，培养几个读书人！”

“就是！收留那些老弱妇孺有什么用？白白浪费粮食！”

这些话传到叶凌薇耳朵里，她正在慈安堂教孩子们识字。春儿气呼呼地说给她听，她却笑了。

“娘娘，您还笑！”春儿跺脚，“他们说得可难听了！”

“让他们说。”叶凌薇放下书，“走，带你去个地方。”

她带着春儿去了京城最大的书院“文华书院”。书院里，一群学子正在吟诗作对，见叶凌薇来，都愣住了。

书院的山长是个五十多岁的老先生，姓李，是当世大儒。他迎出来，态度客气但疏离：“侧妃娘娘驾临，不知有何指教？”

叶凌薇福身：“李山长，凌薇今日来，是想请教一个问题。”