盛夏的御花园，荷花开得愈发繁盛。层层叠叠的碧叶铺满了大半池面，粉色、白色的荷花亭亭玉立，或含苞待放，或恣意盛开，清雅的香气随风远送，沁人心脾。皇帝慕容擎一时兴起，命人在水榭设下小家宴，只邀了太子、太子妃并几位近支宗亲，图个清静闲适。

椒房苑接到旨意时，姜雨棠正对着几筐新鲜莲子琢磨新花样。听闻是这般非正式的小宴，她心下轻松不少，不必如赏荷宴那般时刻紧绷着神经。

“既是小家宴，不必过于隆重。”慕容昭看着她挑选衣裙时说道，“清爽舒适便好。”

姜雨棠最终选了一身湖水绿的软烟罗裙，料子轻薄透气，颜色清浅柔和，如同将一池清凉湖水披在了身上，发间也只簪了一支碧玉荷叶簪并几朵细小的珍珠珠花，清新灵动的模样，与满池荷花相映成趣。

慕容昭则是一身月白云纹常服，少了朝堂上的冷峻威仪，多了几分清贵公子的闲雅。两人携手步入水榭时，恰似一对璧人从画中走来，令早已到来的几位宗亲眼中都掠过惊艳之色。

皇帝慕容擎与沈皇后已端坐主位。皇帝今日心情似乎颇佳，面色红润，带着笑意。沈皇后依旧端庄，见到他们，唇角弯起标准的弧度，目光在姜雨棠身上停留一瞬，微微颔首。

行礼落座后，气氛果然比大型宫宴轻松许多。没有繁琐的祝酒词和刻板的程式，宫人流水般呈上应季的清淡菜肴和冰镇果饮。皇帝偶尔问几句太子政务，或是与几位王爷闲话家常，沈皇后则温和地与几位女眷说着衣裳首饰、养生之道。

姜雨棠谨记慕容昭“清爽舒适”的提示，言行举止自然得体，该安静时便安静聆听，被问到时便微笑着简单回应，不多言，不逾矩，偶尔与慕容昭交换一个心照不宣的眼神，倒也自在。

宴至一半，宫人呈上一道甜点——正是用新鲜莲子做的冰糖桂花莲子羹。晶莹的羹汤，酥烂的莲子，金色的桂花，看着便令人食欲大动。

皇帝尝了一口，点头赞道：“嗯，清甜糯滑，桂香恰到好处，消暑佳品。皇后有心了。”这羹显然是沈皇后吩咐御膳房准备的。

沈皇后微微一笑：“陛下喜欢便好。夏日炎炎，莲子最是清心。”

慕容昭也尝了一口，随即很自然地对身旁的姜雨棠低声道：“火候比昨日我们做的，似乎稍过了一些，莲子略嫌软烂，少了些口感。”

他的声音不高，但坐在近处的帝后或许能隐约听到。姜雨棠没想到他会在这种场合如此直白地评价御膳房的手艺，而且还是对比他们昨日在椒房苑的“作品”，顿时脸颊微热，在桌下轻轻扯了扯他的衣袖，示意他慎言。

慕容昭却似毫无所觉，反而侧过头，对她露出一个极浅却清晰的笑意，眼神仿佛在说：“确实如此，不是吗？”