我们会被挤垮。到时候，新英格兰那帮靠着造船和走私发家的清教徒，会彻底控制这片土地的经济命脉。您觉得，到那时，他们还会需要您这个‘海上合作伙伴’吗？”

她拿起桌上的一支羽毛笔，在指间转动着。“我们调查过您。您的利益，和任何欧洲君主都不完全一致。我们的利益，或许可以一致。”

唐天河看着她转动笔杆的手指，那枚祖母绿戒指像一只冰冷的眼睛。“说说看，怎么一致？”

“我们提供烟草，大量的。您负责运输和销售，利润分成可以谈。同时，我们需要您确保奴隶供应的稳定，价格……要比皇家非洲公司低两成。”

她放下笔，双手按在桌沿，“作为回报，弗吉尼亚和卡罗来纳的议会，可以为您和您的船队提供在东海岸最惠贸易待遇，包括使用我们的深水港，补充给养，甚至……在必要时提供庇护。”

唐天河走到北美地图前，目光掠过那些代表冲突的标记。

长期的劫掠和对抗，消耗的是这片土地本身的潜力。当欧洲移民对这片土地感到畏惧的时候，将会大幅减少移民和贸易的规模。

圣龙商会已经积累了足够的资本，是时候将重心从海上劫掠，更多转向稳固的生产和科技的跃升了。未来的竞争，是生产力的竞争。

“听起来很诱人。”唐天河吐出一口烟圈，“但风险呢？英国议会他们会坐视不管？西班牙人呢？我听说，佛罗里达的总督大人，最近对你们南方的边境很感兴趣，似乎还在策动一些印第安部落找麻烦。”

小主，

伊丽莎白的脸色微微变了一下，但很快恢复镇定：“伦敦的议会里有我们的人。至于西班牙人……他们不过是疥癣之疾。真正的威胁来自内部，来自北方那些试图破坏秩序、挑战王权的叛徒。”

她顿了顿，加重了语气，“唐先生，选择朋友很重要。是选择有土地、有产出、遵守传统秩序的南方，还是选择一群只会钻营、破坏规则、随时可能引来伦敦雷霆之怒的北方走私犯？”

唐天河没有立刻回答。他站起身，走到窗边，看着外面波士顿灰蒙蒙的天空。港口的方向隐约传来钟声。

“奴隶的价格，我不能保证低两成。”他背对着伊丽莎白说，“非洲海岸的行情也在变。而且，我要现款结算，用黄金或者等值的货物，比如……你们的木材、沥青、粮食。”

伊丽莎白皱起眉头：“这和我们预期的有差距。劳动力成本是我们最大的支出……”

唐天河转过身，打断她：“伊丽莎白小姐，是您的烟草更需要我的船队把它运出去卖个好价钱，还是我的船队，更需要您那些堆在仓库里可能发霉的烟草？”

房间里安静下来。壁炉里的木柴噼啪作响。

伊丽莎白盯着他，胸口微微起伏。她没想到这个东方人如此强硬。

过了好一会儿，她才缓缓吐出一口气，语气软化了一些：“价格可以再谈。但付款方式……我们需要信贷支持，收获季之后结算。”

“可以。”唐天河走回桌边，从抽屉里取出一份空白的羊皮纸契约，还有一支造型奇特的羽毛笔。

笔杆是黑色的石头，镶嵌着细碎的金色纹路，笔尖闪烁着金属光泽。

“我们先签署一个意向。具体细节，由我的商务代表和你们的人敲定。”