一个民间粮商，竟能囤积如此巨量的粮食？且听其言，这些粮食似乎已运抵京城附近？

这需要何等财力、何等运力？背后是否另有势力支撑？更令他在意的是，如今才三月，此人便已然大规模购粮囤积，莫非……早有预知？

“苏慕云，”乾元帝声音不高，却带着帝王特有的威压，“你且如实回话。你如何预知今年将有灾情，以至正月便开始屯粮？”

苏慕云似被天威所慑，伏得更低，颤声道：“回陛下，草民……草民并非预知天灾。此事……说来惭愧，实乃机缘巧合。”

他深吸一口气，开始第二套说辞：

“草氏本是扬州商贾，在京经营茶楼。今年正月，永王府林小娘子是徐州人士，与草民也算半个同乡，常与她的好友林小姐来吃茶，闲谈时提及‘今冬少雪，春粮或贵’，又说江南去岁大熟，粮价正贱。草民听了，只当是闺阁闲话，本未在意。

“后因生意往来江南，见粮价果然极低，忽想起小娘子之言，觉得是个商机。

“草民与两位同乡合伙，便凑了万贯本钱，想着趁低价买些，若京城粮贵了，运来发卖也能赚些差价。

“为多屯粮，草民还用了小娘子随口提的‘预定’之法，以两成订金，锁定了五月的一批新粮。如此，本钱万贯，竟盘下了近三十万石的粮。如今二十万石已至京中，另十万石因是预定，价钱上多付了一倍，若对方供不出粮，则三倍赔付。”

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永王府林小娘子？乾元帝心中一动。是了，小丫头……想起那丫头曾在“梦”中所见的、那个以商事繁盛支撑起的强盛“大夏”，有这等“预定”之法，似乎也非不可想象。

乾元帝心中那丝惊疑渐散，转而升起些许释然，甚至有一闪而过的惋惜——若当初能与小丫头深谈一番商事农时，朝廷如今何至于在粮草上如此捉襟见肘？

但他面上不露分毫，继续追问关键：“你一介商贾，何来如此巨资屯粮？且运粮竟如此之快，两月之内，二十万石粮便从江南各地集于京畿？”

苏慕云知道，最要紧的时刻到了。

他抬起头，虽仍显惶恐，眼神却努力维持着清明，开始第三步，也是最终的一步——有限度的坦诚，换取最大程度的信任与庇护。

“陛下垂询，草民不敢不尽实奏报。”

他缓缓道来，将早已准备好的第三套说辞，清晰而恳切地陈述：

“草民与两位同乡，于两年前共创‘乘风驿’。效仿古人联营之智：我等三人合资，于各州府要冲设一货栈，统称‘乘风驿’。各栈掌柜皆我等同乡子弟，每月向总号上缴十贯管理费，总号则为其提供客源、镖师、统一契票。

“如此，驿栈相通，货通天下。至今已设一百栈，每月稳有千贯入账。此次屯粮的本金，便是历年积蓄与当月流水凑得。

然而，木秀于林，风必摧之。因驿栈生意日好，已惹人眼红。近半年，多地货栈遭无故盘查、货物被扣，甚至有地痞公然打砸。

“地方官府或受蒙蔽，或……草民不敢妄测。草民等惶惶不可终日，这屯粮之利未得，祸端已至家门。

“陛下天恩，若能因草民献粮之愚诚，稍加垂怜，赐‘乘风驿’一道活路，使地方宵小不敢妄动，草民等必结草衔环以报！

“草民愿立誓：五月江南新粮上市，草民预定之十万石，必悉数购来献于朝廷，分文不取！ 往后陛下与殿下但有物资调运之需，乘风驿愿为前驱，只收脚力成本。

“此乃草民泣血之请，万望陛下圣裁！”

一番话说完，苏慕云深深叩首，额头触地，不再言语。

暖阁内一时寂静。只有鎏金兽炉中龙涎香袅袅升腾。