午后偏斜的阳光，努力穿透阿登森林层层叠叠的树冠，在林下潮湿的、铺满厚厚落叶的地面上投下无数晃动的、破碎的光斑。这非但没有带来暖意，反而让阴影显得更加深邃莫测。第一猎杀小组的四人，像真正的幽灵，悄无声息地离开了主阵地边缘的哨位，迅速没入那片吞噬了无数生命的幽暗密林。
汉斯担任尖兵，他弓着身子，充分利用每一棵树木、每一块岩石、每一个地面的凹陷作为掩护。他的移动速度极慢，每一步都经过深思熟虑，脚掌先轻轻试探，确认没有枯枝或松动的石块，然后才将身体重量完全移过去。他的耳朵像雷达一样张开，过滤着风声、树叶沙沙的摩擦声、远处隐约的炮声（那是其他战线的喧嚣），努力捕捉任何不和谐的声响——金属的碰撞、低语、甚至是呼吸声。
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埃里希在他身后约十米处，以之字形路线跟进，负责侧翼和后方一定扇面的警戒，他的卡宾枪枪口随着目光不断移动，手指虚搭在扳机护圈外。卡尔和弗莱舍尔拖在最后，相距约十五米。卡尔负责断后警戒，而弗莱舍尔则像一只灵巧的狸猫，不仅消除队伍走过的痕迹——用脚扫平脚印，小心地将被碰歪的灌木恢复原状——还不时停下来，设置一些简易的、朝向队伍后方的预警装置，比如将一颗子弹壳半埋在落叶下，上面轻轻架着一小段枯枝。
森林里弥漫着一种令人窒息的寂静。并非没有声音，而是缺乏“生机”。鸟鸣稀少，偶尔响起一声，也显得格外突兀。小动物似乎也远远避开了这片区域。行进了约一个小时后，汉斯突然毫无征兆地举起了紧握的拳头，整个小组瞬间凝固，像四尊突然被施了魔法的雕像，完美地融入了周围的环境。
汉斯缓缓蹲下，指向左前方一片生长异常茂盛的蕨类植物。其他人顺着他的方向，眯起眼睛仔细搜索。起初，什么也没发现。但在汉斯 persistent 的目光指引下，埃里希终于看到了——一根几乎与周围环境融为一体的、细细的、暗绿色的铁丝，离地大约二十厘米，巧妙地隐藏在蕨叶的阴影中，横贯在他们预定的前进路线上。
“绊线，”弗莱舍尔用几乎听不见的气音说道。他示意其他人保持警戒，自己则像蛇一样匍匐前进，动作轻柔得连身下的落叶都没有发出明显的声响。他小心翼翼地拨开周围的蕨类植物，顺着铁丝摸索，很快在一棵山毛榉粗壮的树根缝隙里，发现了一枚被巧妙伪装过的法军“板栗”型手榴弹，引信装置已经处于待发状态，绊线就连接在保险销上。“是预警装置，不是杀伤性的。目的是发出警报。”弗莱舍尔熟练地用剪线钳剪断了绊线，然后小心翼翼地将手榴弹取出，解除引信，塞进了自己的背包。“我们接近敏感区域了。他们很警惕。”
小组变得更加谨慎，绕开了这个明显的陷阱区域，选择了一条更加难行、但可能更少被注意的路线，沿着一条干涸的溪床向上攀爬。
越靠近目标“鹰巢”山脊，人工活动的痕迹就越发明显。一些低矮的灌木枝条被用特定的角度折断，指向某个方向（可能是法军自己使用的路标）；几处不自然的石块堆积，像是标记，又像是简陋的射击掩体；甚至在一处背风的岩石下，发现了一堆熄灭不久的篝火余烬，被小心地用泥土和树叶覆盖着，但弗莱舍尔用手探进去，还能感觉到一丝微弱的余温。
“他们很谨慎，但在这里活动的人不少，而且似乎建立了某种半永久性的前哨。”埃里希观察着篝火痕迹和周围散落的空罐头盒，低声分析道。
汉斯点了点头，示意大家注意上方。他们已经来到了“鹰巢”山脊的下方。这里的坡度开始变陡，树木也变得异常高大，主要是树龄古老的橡树和山毛榉，浓密的树冠交织在一起，形成了一片几乎不透光的华盖，为潜在的观察者提供了绝佳的、居高临下的掩护。空气更加潮湿阴冷。
第四节：树冠中的死神
小组再次分散开来，呈一个松散的扇形，彼此间用手势保持联系，开始缓缓地、极其耐心地向山脊顶部搜索前进。每前进几步，就要停下来，用望远镜或肉眼仔细扫描上方、前方和侧方的每一个角落。速度慢得令人心焦。
汉斯选择了一处由几块巨大石灰岩崩塌形成的天然掩体，这里视野相对开阔，能观察到山脊上方一大片树冠层。他示意卡尔将炮兵观察镜架起来。沉重的观察镜被稳稳地放在岩石缝隙里，汉斯调整着焦距，眼睛紧贴着目镜，开始了枯燥而至关重要的搜索。
时间仿佛凝固了。森林里只有微风拂过树梢的呜咽，以及自己心脏在耳膜里鼓动的声音。汗水沿着他的鬓角滑落，痒酥酥的，但他不敢抬手去擦。他的世界缩小到了目镜里那一片晃动的、绿色的光影迷宫。他扫描着每一根异常粗壮的枝桠，每一个看起来过于规整的阴影，寻找着任何不自然的直线、规则的几何形状、或者反常的颜色。
十分钟，二十分钟……就在汉斯感到眼睛开始酸涩，脖子因为长时间保持一个姿势而僵硬时，他的动作突然停住了。在观察镜的视野边缘，在一棵异常高大、枝繁叶茂的山毛榉的树冠深处，大约离地二十五米的高度，他似乎捕捉到了一个与周围环境格格不入的轮廓。那不是巨大的鸟巢，也不是风雨侵蚀形成的树瘤。那是一个……用砍伐的树枝、精心编织的伪装网、甚至可能还有就地取材的苔藓，共同搭建而成的平台结构。它巧妙地依托在几根粗壮的分枝之间，与树冠几乎完美地融为一体，像是树木本身生长出来的一部分。
他轻轻吸了一口气，稳住微微颤抖的手，将观察镜的中心缓缓移向那个可疑的目标，仔细调整焦距。平台的细节逐渐清晰起来。它大约有一张单人床大小，边缘用绳索牢固地捆绑在树枝上。上面似乎铺着某种防水的油布，隐约可以看到两个人影，一个坐着，似乎靠在树干上休息，另一个则半蹲着，手持一个长长的、筒状的物体——毫无疑问，那是一具高倍率的望远镜，正在缓慢地移动，扫描着山谷的方向。
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他轻轻打了一个预定的手势——食指和中指弯曲，模仿眼睛——示意埃里希和卡尔。两人顺着他眼神指引的方向，也举起各自的望远镜，屏息观察。很快，埃里希点了点头，用手势确认了目标。卡尔则面无表情，但握紧了手中的卡宾枪。
“怎么上去？”埃里希用极其微弱的唇语问道，同时用手掌做了一个向上托举的动作，意指强攻。所有人都明白，强攻是自杀。且不说攀爬过程中如何应对上面的射击，单是枪声，就足以暴露他们的位置，引来周围可能存在的其他法军。
弗莱舍尔仔细观察了那棵大树以及周围的环境。他的目光锐利，很快发现了关键。他指了指几条从不同方向垂到地面的、几乎看不见的、颜色与树皮相近的细绳。“看那些绳子。不是天然的藤蔓。质地像是亚麻或者某种合成纤维。很可能是他们用来升降物资、饮用水甚至人员的滑轮系统。也可能……某些绳子下面连着更多的预警装置。”
他示意大家保持隐蔽，自己再次发挥特长，借助灌木和地形的掩护，悄无声息地靠近大树根部。他像外科医生一样仔细检查了那几根垂落的绳子。果然，其中两根在接近地面的部分，连接着极其精巧的、用弯曲的树枝和细线做成的小铃铛，这些铃铛被巧妙地埋在厚厚的落叶下面，一旦绳子被意外拉动，铃铛就会发出声响。弗莱舍尔屏住呼吸，用灵巧的手指，小心翼翼地解除了这两个警报装置。
现在，最棘手的问题摆在了面前：如何无声地解决上面至少两名，可能更多（平台内部视野盲区可能还有人）的观察员？
弗莱舍尔指了指自己，又指了指大树的树干，做了一个快速攀爬的手势。他是小组里最擅长这个的，自信可以凭借徒手和绳梯（如果能找到并安全使用的话）爬上去。
汉斯坚决而缓慢地摇了摇头。太危险了。上面的情况不明，平台结构是否牢固未知，对方是否有短管武器（如手枪或卡宾枪）也是未知数。弗莱舍尔爬上去的过程，就是活靶子，等于送死。而且，近身搏斗必然发出声响。
汉斯指了指自己紧握的Gewehr 98狙击步枪，又指了指平台的方向。距离经过目测，大约八十米，角度有些刁钻，子弹需要穿过层层枝叶的缝隙，但有几个相对清晰的射击窗口。他可以尝试进行远程精准狙杀，争取在同一时间，或者极短时间内，解决掉所有可见的威胁。