警钟的余音还在空气中震颤，晨曦岛已经像一台精密的机器般运转起来。

“所有人，进入预定位置！”石岩的吼声响彻海岸。执法队员从训练场冲出，奔向海岸防御工事。妇女和儿童在苏媚的组织下，有序撤入后山掩体。工匠们熄灭炉火，将重要工具和图纸装入地窖。农夫们藏好牲畜，猎人布置陷阱。

整个过程训练了数十遍，但真正执行时，仍有些许慌乱。郝大站在最高的了望塔上，用望远镜观察来船。距离尚远，看不清细节，但能辨认出船型——比“探索号”大，船身细长，船首有撞角，三桅，帆是暗红色，如凝固的血。

“是铁群岛的快速侦察船。”卡隆站在一旁，声音嘶哑，“每艘船三十人左右，配有弩炮，但不一定有火炮。他们来探查，如果发现防御薄弱，可能会直接攻击；如果发现抵抗，会回去报告。”

“我们能打吗？”郝大问。

“能，但代价会很大。”卡隆说，“最好让他们知难而退，不要开战。一旦开战，无论输赢，铁群岛都会知道这里有抵抗力量，下次来的就是十艘船，甚至更多。”

“那如何让他们知难而退？”

卡隆的独眼眯起：“展示力量，但不暴露全部。让他们觉得这里难啃，但又不值得立即大动干戈。”

郝大思索片刻，下令：“让所有人就位，但不许主动攻击。把我们的火炮推到预定位置，但用树枝盖好。了望塔的哨兵换上有盔甲的人。让‘探索号’出港，在近海巡弋，但保持距离。”

命令迅速传达。半个时辰后，三艘铁群岛的船已清晰可见。船首的黑色撞角在阳光下泛着寒光，甲板上人影晃动，能看到弩炮的轮廓。

“他们降速了。”水无月在另一座了望塔上报告，“在观察我们。”

确实，铁群岛的船在距离港口约一里处停下，放下小艇。三艘小艇，每艘载着五六个人，向岸边划来。

“他们想靠岸谈判，或者探查虚实。”卡隆说，“让执法队在海滩列队，但要保持距离。你亲自去，带上我。”

“你？”

“我认识铁群岛的旗语和礼仪。而且，我的脸，他们可能有人认得。”卡隆摸了摸脸上狰狞的伤疤，“一个海盗头子在这里，他们会重新评估这个岛的实力。”

郝大略一思索，点头：“好。石岩，你带二十人在海滩列队。水无月，让‘探索号’在近海机动，保持压力。车妍，准备好火炮，但不要露出来。其他人，保持隐蔽，但让他们知道我们有人。”

海滩上，石岩和二十名执法队员列成两排。他们穿着改良后的皮甲——在卡隆的建议下，皮甲内侧衬了薄铁片，虽然沉重，但防护力大增。手持长矛，腰佩短刀，背后是藤牌。七个月的残酷训练，让这些曾经的农夫、渔民眼中有了锐气。

郝大和卡隆站在队列前方。卡隆换上了干净的衣服，但没掩饰伤疤和独眼，反而刻意挺直腰板，露出那种海盗头子特有的、混合着暴戾和狡黠的神情。

小艇靠岸。第一个踏上沙滩的是个高瘦的男人，约四十岁，脸颊有一道从眉骨到下巴的疤痕，左耳缺了一块。他穿着暗红色的皮甲，腰间的刀柄镶着铁环。身后跟着八个士兵，都全副武装。

疤痕男扫视海滩，目光在执法队身上停留片刻，最后落在郝大和卡隆身上。看到卡隆时，他明显愣了一下。

“血眼卡隆？”疤痕男的声音沙哑，“你还活着。”

“托你的福，黑齿，还没死。”卡隆咧嘴笑，露出黄牙，“怎么，铁群岛的狗，连我这个丧家犬都不放过？”

被称为黑齿的男人眼睛微眯：“你的船呢？你的人呢？”

“船沉了，人散了。”卡隆轻描淡写，“我在这里做客，主人家不错，有吃有喝，还能看海。”

黑齿的目光转向郝大：“你是这里的头？”

“我是郝大，晨曦岛的负责人。”郝大平静地说，“不知各位远道而来，有何贵干？”

“晨曦岛？”黑齿似乎第一次听到这个名字，“这片海域所有的岛屿都属于铁群岛。你们在这里建立据点，经过谁的允许？”

“我们在这里生活了八年，从未听说这片海有主人。”郝大不卑不亢，“如果铁群岛是文明国度，当知先来后到之理。”

黑齿笑了，笑声中带着轻蔑：“文明？不，这里只有强弱。铁群岛强，所以这片海属于铁群岛。你们强，可以打过来抢。但现在看起来...”他再次打量执法队，“你们不像是很强的样子。”

“要试试吗？”石岩上前一步，长矛顿地。

二十名执法队员同时向前一步，动作整齐，矛尖在阳光下闪着寒光。虽然紧张，但无人后退。

黑齿身后的士兵也握紧武器，气氛骤然紧张。

“黑齿。”卡隆突然开口，“我要是你，就不会在这里动手。看见那边的船了吗？”他指向在近海巡弋的“探索号”，“那是他们的侦察船。看见那些了望塔了吗？每个塔上有五个人，都有弩。看见那片树林了吗？里面至少还有一百人，弓箭手。”

小主，

黑齿顺着卡隆的手指看去。了望塔上，确实有人影，但看不清人数。树林静悄悄的，但似乎真有动静。至于“探索号”，虽然不大，但船型流畅，显然不是普通渔船。

“虚张声势。”黑齿冷笑，但语气已不如刚才强硬。

“也许。”卡隆耸肩，“但你要赌吗？你只有三艘船，不到一百人。就算攻下海滩，攻进岛内，要死多少人？回去怎么交代？铁群岛的规矩我懂，损失太大，就算拿下据点，指挥官也要受罚。而你，黑齿，我记得你刚升侦察队长不久？第一次带队，就损兵折将，你上面那位‘血鲨’大人，可不会客气。”

黑齿的脸色变了。卡隆显然说中了他的心事。

“你们有多少人？”黑齿问郝大。

“足够保卫家园。”郝大回答，“我们不想与任何人为敌，只想平静生活。如果铁群岛愿意和平相处，我们可以提供淡水、食物，甚至进行贸易。但如果要用武力，晨曦岛每一个人都会战斗到死。”

这话说得平静，但其中的决心，连黑齿都能感受到。他再次打量眼前这些人：装备虽然简陋，但整齐；眼神虽然紧张，但不恐惧。最重要的是，他们站在自己的土地上，背后是家园。

“我需要上岛看看。”黑齿说，“确定你们的实力。如果真如你所说，我会回去报告，也许可以谈谈条件。”

“可以，但只能你带两个人，不携带武器。”郝大说。

“这不可能——”

“那么请回。”郝大打断他，“晨曦岛欢迎朋友，但必须按我们的规矩。”

黑齿盯着郝大，似乎在权衡。许久，他点头：“好。但我的人要在海滩等候，如果半个时辰内我不回来，他们会进攻。”

“公平。”

黑齿将佩刀交给副手，只带两个随从，跟随郝大和卡隆向内走去。石岩带十人护卫，其余人留在海滩警戒。

一行人穿过海岸工事，黑齿仔细观察：石墙虽然不高，但坚固；壕沟虽然不深，但布满尖刺；了望塔的位置刁钻，互为犄角。这不是临时搭建的防御，而是经过精心设计的体系。

进入同心城，黑齿更惊讶。整洁的街道，规划整齐的房屋，广场上晾晒的渔网和兽皮，学堂里传来的读书声，医疗所门口晒着的草药。这里没有臭味，没有污秽，人们虽然紧张地看着他们，但眼中是警惕而非恐惧。

“你们...在这里生活了八年？”黑齿忍不住问。

“是。”郝大说，“从一无所有，到建成这样。”

“多少人？”

“一千二百余人。”郝大没说真实数字，故意夸大了。

黑齿在心里计算。一千二百人，能战斗的至少四百。有防御工事，有海船，有组织...强攻的话，三艘船一百人，确实不够。

走到“晨曦号”的建造场地，黑齿停下了。巨大的龙骨已经铺设完成，船肋正在安装。虽然还未成形，但能看出这将是艘大船，至少比铁群岛的侦察船大。

“你们在造船？”

“远航船。”郝大说，“我们想探索更远的海域。”

“远航？”黑齿眼中闪过一丝什么，但很快掩饰，“有野心。但这需要技术，你们有吗？”

“正在学。”郝大没有透露火炮的事。

参观继续。黑齿看到了农田、果园、畜栏、工坊。一切都井井有条，充满生机。最重要的是，他看到了人们的眼神——那是一种属于“有归属的人”的眼神，不是流民，不是奴隶，是自由民。

半个时辰很快过去。回到海滩，黑齿脸色复杂。

“我会回去报告。”他对郝大说，“以我的判断，晨曦岛有谈判的价值。但最终决定不在我，在血鲨大人。如果他要来，不会只有三艘船。”

“我们期待和平，但也准备好迎接战争。”郝大说。

黑齿深深看了郝大一眼，又看了看卡隆，转身登艇。三艘小艇划回大船，不久，铁群岛的船升起帆，缓缓驶离。

直到船影消失在海平面，郝大才松了口气，发现自己的后背已被冷汗湿透。

“他信了吗？”石岩问。

“信了一半。”卡隆说，“他相信我们有实力，但不确定我们有多强。他回去后，会建议谈判，但血鲨不一定会听。血鲨那个人...喜欢用武力解决问题。”

“那我们有多少时间？”

“快则一个月，慢则三个月。取决于血鲨现在在忙什么，以及黑齿怎么说。”卡隆顿了顿，“但无论如何，他们一定会再来。这次只是侦察，下次，可能就是真正的进攻了。”

“所以，我们必须在一个月内，做好一切准备。”郝大看着所有人，“火炮要完成，至少要三门。‘晨曦号’的建造要加快，但也要做好最坏的打算——如果守不住，我们需要有船能撤离。”

“撤离？”车妍脸色一白，“要放弃晨曦岛？”

“最后的选择。”郝大沉重地说，“但我们必须考虑。如果铁群岛来十艘船，五百人，我们可能守不住。到那时，至少要让一部分人离开，带着文明的火种。”

小主，

没有人说话。七年的心血，家园，农田，房屋，学堂...一切的一切，可能都要放弃。这个念头沉重得让人窒息。

“但在此之前，我们会战斗。”郝大提高声音，“每一寸土地，每一间房屋，每一块农田。让铁群岛知道，晨曦岛的人，可以谈判，但绝不屈服。”

接下来的一个月，晨曦岛进入了前所未有的紧张状态。