大理寺的监牢阴冷而潮湿，空气中弥漫着霉味、秽物和绝望混合的窒息气息。石壁上跳跃的火把光芒，将人影拉得扭曲变形，如同潜藏在暗处的鬼魅。

赵明被两名狱卒押解着，踉跄地走进审讯室。他身上的学子襕衫已然皱褶不堪，沾满了草屑和污渍，头发散乱，脸上带着明显的擦伤和淤青，不知是抓捕时的挣扎还是狱中的“招待”所致。他身形单薄，此刻在宽大的囚服和沉重的镣铐下，更显羸弱。

他被粗暴地按在审讯室中央那张冰冷的铁椅上，镣铐与铁椅碰撞，发出刺耳的声响。他惊恐地抬起头，脸色苍白如纸，嘴唇不住地颤抖，眼神中充满了无助、恐惧，还有一丝读书人特有的、在被如此对待时难以抑制的屈辱。

顾临风端坐主位，面色沉肃。陆清然则坐在他身侧稍后的位置，一身靛青官袍在昏暗的审讯室里显得格外醒目。她没有看顾临风，也没有看负责记录的书吏，目光自始至终都平静地落在赵明身上，如同观察一个特殊的样本，细致地捕捉着他每一个细微的表情和肢体动作。

刘主事也在一旁，抱着胳膊，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，仿佛在欣赏一场早已预知结局的好戏。

“赵明！”顾临风沉声开口，声音在狭小的空间内回荡，“李瑾被害，悬尸贡院，如今在你房中搜出赃物血衣，人证物证俱全，你还有何话说？”

“冤枉！大人，学生冤枉啊！”赵明像是被针扎了一般，勐地抬起头，声音嘶哑却带着一种拼尽全力的呐喊，眼中瞬间蓄满了泪水，“学生没有杀人！没有！学生与李兄虽有口角，但那不过是学问之争，意气用事，怎会因此就……就杀人害命？学生不敢，也绝不会做此等禽兽不如之事！”

他的辩解带着哭腔，身体因激动和恐惧而微微发抖。

“哼，巧言令色！”刘主事在一旁阴恻恻地开口，“你说你没杀，那赃物和血衣如何会在你房中？难不成是它们自己长了脚跑进去的？”

“学生不知！学生真的不知！”赵明用力摇头，脸上写满了茫然与绝望，“那些东西……学生从未见过！定是有人栽赃陷害！请大人明察！”

“栽赃陷害？”顾临风目光锐利，“何人陷害于你？为何陷害于你？”

“学生……学生不知。”赵明的声音低了下去，带着哭音，“学生家境贫寒，在京中并无仇家，实在不知何人要用如此毒计害我……”

“既无人证，又无理由，空口白牙喊冤，岂能取信？”刘主事步步紧逼，“本官问你，昨夜子时前后，你在何处？在做何事？可有人证？”

这是关键问题。死亡时间推断在子时前后，赵明能否提供不在场证明至关重要。

赵明像是抓住了救命稻草，急忙道：“学生在！学生在集贤馆自己的房中温书！一直未曾外出！”

“何人可为你作证？”

“有！馆内负责给我们送热水的小厮阿福可以作证！”赵明急切地说，“昨夜戌时末，阿福送来热水，学生还与他聊了两句。之后学生便一直挑灯夜读，直至……直至丑时初才歇下。期间并未离开房间！”