百姓自发聚集、箪食壶浆以谢“青天”的场面，如同在浑浊的江南官场投下了一块明矾，让许多原本隐匿的污浊瞬间沉淀，也让某些人感到了刺骨的寒意。

林琛站在临时行辕的台阶上，望着久久不愿散去、眼中饱含希冀与感激的民众，心中那股因柳秀儿受扰、因朝堂攻讦而积郁的块垒，似乎被这淳朴的热情冲刷开了些许。他知道，这“青天”之名他受之有愧，他并非纯粹的道德君子，他有自己的算计和野心。但此刻，保护这些易受盘剥的百姓，确保治水工程顺利进行，与他自身的利益和目标完全一致。

“潘大人。”他转向一旁脸色变幻不定的常州知府潘汝桢，语气平和却不容置疑，“民心可用，亦不可负。接下来堤防加固之事，还需府衙鼎力相助。本官希望，日后民夫工食、物料采买，皆能如今日这般，清明高效。”

潘汝桢擦着额头的冷汗，连声应道：“是，是！下官一定谨遵部堂钧令，绝不敢再有丝毫懈怠！”他算是看明白了，这位年轻的钦差手段强硬，更可怕的是，他似乎真的懂得如何做事，而且……很得民心。再与之作对，恐怕乌纱帽难保。

接下来的几天，在钦差行辕的直接干预和监管下，常州府境内的堤防加固工程以惊人的效率推进着。民夫干劲十足，合格的物料也开始源源不断运抵工地。林琛甚至利用一些简单的力学原理，改进了几处关键险段的堤身结构设计，使其更加稳固。陈主事带领的算学团队，则日夜核算工程量与款项，确保每一文钱都用在刀刃上，账目清晰可查。

然而，平静之下，暗流愈发汹涌。

那些被断了财路的商贾和地方胥吏并未死心。明面上的对抗不敢，暗地里的绊子却层出不穷。运料的车队莫名遭遇“道路塌方”，工地上偶尔会流传一些关于钦差“年轻气盛”、“不谙世事”、“得罪了织造局冯公公迟早要倒霉”的谣言，试图动摇人心。

这一日，林琛正在审阅各地报上来的物料场信息，钱太监踱着步子走了进来，尖细的声音带着一丝忧色：“林部堂，咱家刚收到些风声。冯保那边，对您在这边……很是不满啊。听说，他放话出来，说您这新式火铳固然犀利，但这江南的水，可比北边的风沙，要浑得多，也深得多，让您……小心着点，别淹着了。”

这是赤裸裸的威胁了。林琛放下笔，脸上看不出喜怒：“多谢钱公公告知。江南水浑，本官早有耳闻。不过，再浑的水，也怕阳光照射。本官既然来了，总要试着让它清亮几分。”

钱太监看着他镇定的样子，欲言又止，最终只是叹了口气：“部堂心中有数便好。只是……冯保此人，在江南经营多年，与京中……关系更是盘根错节，手眼通天。部堂还需万分谨慎。”

送走钱太监，林琛眉头微蹙。冯保的威胁在意料之中，但对方如此沉不住气，直接放出话来，反而显得有些蹊跷。是虚张声势？还是另有图谋？

很快，答案便揭晓了。

次日，潘汝桢哭丧着脸前来禀报，声音都带着颤音：“部……部堂大人，不好了！松江府、苏州府那边传来消息，几家……几家最大的石料场和木料场，昨夜同时走水！库存的合格石料、巨木，烧毁大半！这……这可如何是好啊！”

林琛猛地站起身！纵火！

对方竟然使出了如此卑劣而直接的手段！釜底抽薪！

“可曾抓到纵火之人？”林琛声音冰冷。

“还……还没有……火势太大，现场一片混乱……”潘汝桢哆哆嗦嗦道，“而且……而且那些东家都声称，是意外失火，并……并无人为痕迹……”