旨意传出，朝野瞩目。林琛遇刺案，瞬间成为继东南大捷后，又一牵动各方神经的焦点。

数日后，林琛的车驾在沿途官府增派的护卫下，平安抵达通州码头，由此换乘官船，经运河最后一段驶向京城。遇袭的阴影并未完全散去，队伍中的警戒依旧森严。

官船在寒风中破浪北行。船舱内，林琛正在听王启年汇报对那几名生擒刺客的初步审讯结果。

“部堂，那几个活口，嘴都很硬，用了些手段，也只撬开一点缝。”王启年低声道，“他们承认是受人雇佣，但坚称不知雇主具体身份，只知是‘北边来的大人物’，出手阔绰，先付了一半定金，事成后再付另一半。联络是通过一个在江南黑市颇有名声的中间人，但那人……在我们抓到活口前，已在其藏身之处‘暴毙’，线索断了。”

“凶器呢？”

“弓箭是制式军弩改的，来源复杂，难以追查。那几杆鸟铳和那杆刺杀您的精制火铳，确如之前判断，非军中流出。工匠手法有南直隶一带私坊的特征，但细查之下，某些处理方式，又带点……闽浙沿海走私番货的痕迹。火药成分也较杂，硝石来源不一。”王启年道，“综合来看，这伙人像是专门干黑活的亡命徒，被多方势力拼凑起来，用完即弃。真正的幕后主使，藏得很深。”

林琛点点头，对此并不意外。若真是严党或与之相关的势力动手，自然不会留下明显把柄。“那个弩手，查得如何？”

王启年脸上露出困惑之色：“毫无头绪。那人身手极高，对野狐峪地形极为熟悉，一击即退，不留痕迹。所用连环手弩，机括精巧，射速快，精度高，绝非民间常见之物，倒有些像……像早年锦衣卫或内廷某些机构秘制装备的传闻，但样式又有所不同。奴婢已发动所有渠道暗查，尚无消息。此人似凭空出现，又凭空消失。”

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一个神秘的救援者。林琛手指轻敲桌面。是友非敌，至少这次是。但其身份和目的，如同雾里看花。这会是一个变数，还是另一盘棋上的棋子？

“京城那边，有何反应？”林琛换了个话题。

“三法司已派人南下接案，声势不小。朝中议论纷纷，严党明里暗里将水往‘东南余孽’和‘新军不稳’上引。徐阁老那边尚无公开表态，但徐府管家前日‘偶然’向我们在京的人透露，徐相爷对光天化日之下刺杀大臣之事，极为震怒，已暗中督促刑部要一查到底。”王启年顿了顿，“另外，我们留在京城的人发现，近日有几家与严府往来密切的商号，资金调动异常，似乎在……填补某些账目亏空，或准备应对查验。”

林琛眼中寒光一闪。资金异动？是支付刺杀赏金后的平账，还是因为别的？看来，这次刺杀即便不是严嵩直接指使，也必与其党羽脱不了干系。而徐阶的“震怒”与暗中推动，既是表明立场，或许也想借此案，抓住严党一些马脚。