有时是清晨刚出炉的蟹壳黄，油酥的外皮还带着余温，她用干净的油纸包着，递过来时会特意叮嘱：“刚买的，凉了就失了味道，大人快些吃。”有时是皇后赏赐的江南新茶，她分装在小巧的瓷罐里，连泡制的法子都细细写在纸条上，字迹与她人一般，娟秀又规整。

不再是往日里寥寥数语的客套，如今我们总能相谈甚欢。她会说些宫中的趣事，讲皇后娘娘近日养的那盆茉莉开得如何繁盛，说御花园里新移栽的牡丹得了雨润，颜色艳得晃眼；我便给她讲营中的操练日常，说某次围猎时追着一只白狐跑了半个山头，最后却被它戏耍着跑掉，引得她捂着嘴笑个不停，眼角弯成了月牙。

从江南的风土人情，到京城里的市井传闻，我们的话题越来越多。她不再是那个清冷得难以接近的姑娘，说起感兴趣的话题时，会微微前倾身子，眼神亮得像藏了星光；我也不再像最初那样紧张得语无伦次，反而能从容地与她打趣，看她被说得脸颊泛红时，心头便涌起一阵莫名的欢喜。

每次送完东西，她总会陪着我站在府门口聊上片刻，直到日头西斜，才提着裙摆轻声道别。看着她渐渐远去的背影，我总会摩挲着手中还带着温度的吃食或茶罐，心里比蜜还甜——谁能想到，当初那个连多话都不肯的姑娘，如今会与我这般亲近。

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那些日子，我总以为我和尔晴之间，早已有了心照不宣的默契。她会记得我不爱吃甜腻的点心，下次送来的便是咸香的芝麻烧饼；我会留意她提及的那本孤本诗集，托人从书市寻来悄悄放在她床下。我们并肩走在府里的梧桐道上，她讲宫中的规矩趣事，我说营里的练兵日常，偶尔沉默无言，听着风吹树叶的声响，也觉得自在安稳——这般亲近，让我满心都以为，我们是朝着心心相印的方向走去的。

直到那日她约我在廊下相见，身边还站着个眉眼灵动的姑娘。“海兰察，”尔晴笑着拉过那姑娘的手，语气轻快，“这是明玉，性子爽朗，我想着你们定会合得来。”她絮絮叨叨地说着明玉的好处，说她手巧，说她待人真诚，眼底是纯粹的热忱，没有半分我曾期盼的羞怯。

那一刻，我心里的那点念想，像被冷水浇过的火苗，瞬间就灭了。先前那些所谓的“默契”，原来都只是我一厢情愿的解读。她对我示好，不过是把我当作值得信赖的朋友；她与我亲近，从未掺过半分儿女情长。这个认知让我胸口发闷，可转念一想，我海兰察身为七尺男儿，总不能做那纠缠不休的姿态。君若无意我便休，这份骄傲，我还是有的。

等明玉先走了，我看着尔晴，认真地说：“尔晴，你是个好姑娘。往后，你若信得过我，我便做你的兄长，护你周全。”她显然没料到我会这么说，愣了愣才反应过来，眼里泛起细碎的光，用力点了点头：“能有海兰察你这样的兄长，是我的福气。”

当天夜里，我便给家里去了信，说在京中遇上一投缘的姑娘，愿结为异姓兄妹，相互扶持。尔晴那边也给家里去了信，她的父亲考虑较多，没给个准确答复。可没等我们敲定认亲的日子，宫内的谣言便像长了翅膀似的传开了。不知是谁先起的头，说我与尔晴时常私下相见，往来密切，竟编排起“秽乱宫围”的浑话。那些流言传得有鼻子有眼，连我送她诗集、她给我送点心的细节都被添油加醋地渲染，传到皇上耳中时，已然变了模样。