时间，似乎变得紧迫起来。他原本打算稳扎稳打的计划，因为刘老吏的失踪，不得不加快节奏。

“不能等明天了。”陆明笙低声自语。他必须主动出击，在对方还没来得及布置好一切之前，打乱他们的阵脚。

他叫来陈平，低声吩咐了几句。陈平眼中闪过一丝讶异，但随即领命而去。

深夜，汜水县城陷入了沉睡。只有打更人单调的梆子声，偶尔划破寂静。

吴大有躺在床上，翻来覆去，瞪着眼睛望着漆黑的帐顶，毫无睡意。下午陆明笙拿出的那条记录，像鬼影一样在他脑海中盘旋。沈荣虽然信誓旦旦说会打点，让他咬死不认，但陆明笙那冷静锐利的眼神，让他感到由衷的恐惧。那个年轻人，不好糊弄。刘老吏已经被他们弄到城外庄子上看起来了，可万一陆明笙找到其他证据，或者用刑……他不敢想。

就在这时，窗外忽然传来“噗”一声轻响，像是小石子打在窗棂上。吴大有一个激灵，竖起耳朵。

“噗”，又是一声。

吴大有心头狂跳，轻手轻脚地爬起来，走到窗边，将窗户推开一条缝，向外张望。外面是自家后院，黑漆漆的，只有月光洒下的微弱清辉。

“吴书吏……”一个压得极低、仿佛鬼魅般的声音，忽然在他耳边响起。

吴大有吓得魂飞魄散，差点叫出声，猛地回头，却见身后不知何时站着一个黑衣蒙面人，只露出一双冰冷的眼睛，在黑暗中灼灼发光。

“你、你是谁？！”吴大有腿一软，往后靠在墙上，声音发颤。

“别管我是谁。”蒙面人声音嘶哑低沉，“刘老吏在我们手上。他什么都说了。你领朱砂熟宣做什么，给了谁，沈荣许了你什么好处，他一清二楚。”

吴大有眼前一黑，心脏几乎停止跳动。刘老吏被抓了？还招了？不可能！沈荣明明说把他藏得好好的！

“不、不可能！你诈我！”吴大有强撑着，色厉内荏。

蒙面人冷哼一声，从怀中掏出一样东西，在吴大有眼前一晃。借着微弱月光，吴大有看得分明，那似乎是刘老吏常挂在腰间的那枚私章！他认得，上面有个豁口！

“他的章怎么在你手里？！”吴大有失声道。

“不只章。他画押的供词也在我们手里。白纸黑字，写得清清楚楚。”蒙面人将章收回，声音更冷，“吴大有，你的事发了。伪造公文，勾结奸商，侵吞民产，条条都是死罪。沈荣保不住你，也自身难保。”

吴大有浑身发抖，冷汗瞬间湿透了内衣。刘老吏的私章在此，由不得他不信。难道……难道沈荣那边也出事了？陆明笙动作这么快？

“我、我……”吴大有语无伦次。

“你现在只有一个机会。”蒙面人逼近一步，压低声音，“天亮之前，去县衙找陆评事，将你所知关于沈荣伪造‘赠与契’、贿赂于你、谋害中人赵四孙老四、威胁郑塾师作伪证等事，一五一十交代清楚，写下供状，签字画押。或许，陆评事看在你戴罪立功的份上，还能在顾少卿面前为你求情，留你一条活路。否则……”

蒙面人眼中寒光一闪，手中不知何时多了一把寒气森森的短匕，轻轻架在吴大有的脖子上：“刘老吏就是你的榜样。沈荣能让你消失，我们也能。是去衙门自首，搏一条生路，还是等着被灭口，沉尸汜水河，你自己选。”

冰凉的刀锋贴着皮肤，死亡的恐惧瞬间攫住了吴大有的心脏。沈荣的许诺，在眼前这真实的死亡威胁面前，显得那么苍白无力。刘老吏“被抓”，私章在此，对方能神不知鬼不觉潜入他家……这一切都表明，陆明笙掌握的力量和决心，远超他的想象。沈荣，靠不住了。

“我、我去！我去自首！我什么都说！求好汉饶命！饶命啊！”吴大有崩溃了，瘫软在地，涕泪横流，连连磕头。

等他再抬起头时，眼前已空无一人，只有窗户在夜风中微微晃动，仿佛刚才的一切只是噩梦。但脖子上那冰凉的触感，和地上那枚从蒙面人袖中掉落、似乎是“不小心”遗落的、属于刘老吏的旧烟袋锅，都真切地告诉他，那不是梦。

吴大有瘫坐在地上，看着那烟袋锅，脸上血色尽褪，眼中充满了绝望和最后的挣扎。许久，他像是下定了决心，连滚爬爬地起身，胡乱套上衣服，揣起那烟袋锅，如同丧家之犬般，冲出了家门，朝着县衙的方向，在漆黑的街道上狂奔而去。

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与此同时，客栈房间里，陈平摘下蒙面巾，对陆明笙拱手道：“评事，办妥了。吴大有吓破了胆，应该会去自首。刘老吏的私章和烟袋锅，是按您吩咐，下午趁乱从他家摸来的。只是，属下冒充……会不会？”

“无妨，非常之时，用非常手段。”陆明笙站在窗前，看着吴大有消失的方向，神色平静，“刘老吏失踪，我们只能用这个法子撬开吴大有的嘴。只要他肯招供，写下白纸黑字，其他的，都好说。沈荣那边，有什么动静？”

“沈荣傍晚从郑塾师家巷口回来后，就一直待在粮行后院，没出来。但粮行周围多了几个生面孔转悠，像是他找来护院的打手。”陈平回道。

“加强监视。另外，派两个最机灵的兄弟，换上便装，现在就去县衙附近守着。一旦看到吴大有进去，立刻回报。如果吴大有真去自首，方县令那边恐怕会有变数，我们要做好准备，必要时，亮明身份，直接接管人犯和口供。”陆明笙吩咐道，眼中闪过一丝决断。事到如今，已不能再完全顾及“低调”了，必须确保关键人证和口供的安全。

“是！”陈平领命而去。

陆明笙独自留在房中，等待着。夜色深沉，万籁俱寂，但他知道，汜水县的这一夜，注定不会平静。吴大有能否顺利自首？沈荣会作何反应？郑塾师又是否会成为下一个目标？还有那失踪的刘老吏，是生是死？

所有的问题，都将在黎明到来之前，逐渐揭晓答案。

而他，这个来自京城的年轻评事，将亲手拉开这场地方黑幕清算的序幕。