夜色如墨，将小小的县城笼罩在一片静谧之中。和兴斋后院的几盏油灯是这黑暗中唯一的光亮，昏黄的光晕透过窗纸，在雪地上投下斑驳的树影。

屋内，气氛却并不像这夜色般宁静。

晚娘已经将念安哄睡，又给奶奶服了安神汤，这才回到正屋。此时，沈砚、林阳和月娘正围坐在一张方桌旁，桌上的茶已经凉透了，谁也没有心思去添。

“赵公子的话，可信吗？”晚娘给每人倒了一杯热水，轻声问道。她的目光落在林阳身上，满是担忧。

林阳捧着茶杯，指尖冰凉，沉声道：“赵兄虽是富家子弟，但在静心斋时与我同窗数载，为人向来正直。他没必要骗我，更没必要拿这种事开玩笑。”

“既然是真的，那这王员外的胆子也太大了！”月娘气得把茶杯往桌上一顿，茶水溅出几滴，“不过就是在锦绣阁受了几句闲气，竟然就要在半路上使绊子？这还有王法吗？”

“王法？”沈砚冷笑一声，嘴角勾起一抹不屑的弧度，他站起身，走到窗边，看着外面漆黑的夜空，“在这县城里，王员外有钱有势，平日里横行霸道惯了。今日在锦绣阁，他丢了面子，自然要找补回来。对付读书人，他不敢明着来，暗箭伤人却是最擅长的。”

“那……那怎么办？”晚娘声音有些发颤，她拉着沈砚的衣袖，“阿阳这一路去京城，路途遥远，要是真有人在半路埋伏……”

沈砚转过身，握住晚娘的手，掌心的温度让她稍微安心了一些。他看着林阳，眼神坚定：“林阳，这会试你必须去。这不仅是你的前程，也是咱们全家的希望。王员外想拦，我就偏要送你去！”

“姐夫，我不怕。”林阳抬起头，眼中闪烁着倔强的光芒，“我读圣贤书，为的就是有朝一日能治国平天下。若是连这点险阻都怕了，还谈什么经世致用？”

“好样的！”沈砚赞许地点了点头，“有这股子劲头就好。不过，不怕归不怕，防备还是要做的。这一路，我陪你去。”

“你去？”晚娘惊讶地看着沈砚，“那和兴斋怎么办？家里还有奶奶和念安，若是你也走了……”

沈砚走到晚娘面前，帮她理了理鬓边的碎发，柔声道：“晚娘，我知道你担心。但这一路凶险，林阳是文弱书生，月娘是女流之辈，只有我跟着，我才放心。至于和兴斋，这几日我会把账目理清楚，托付给隔壁的刘大叔帮忙照看几日。若是实在不行，就先关张一阵子，等我们从京城回来再开。铺子没了可以再开，若是林阳出了什么事，咱们这辈子都不会心安。”

晚娘咬着嘴唇，知道沈砚说得在理。她看了看林阳，又看了看沈砚，最终点了点头：“好，你去。家里有我和月娘，还有奶奶，虽然没有伙计，但我们也能撑得住。只是你要答应我，一定要把阿阳平平安安地带到京城，也要平平安安地回来。”

“放心吧，我会的。”沈砚郑重承诺。

月娘在一旁插嘴道：“姐夫，我也要去！我虽然是女子，但这些年跟着你和姐姐，也学了些拳脚功夫的皮毛，关键时刻也能帮把手！”

“胡闹！”沈砚瞪了她一眼，“路途凶险，你一个姑娘家，去了只会让我们分心。你留在家里，帮着你姐姐照顾奶奶和念安，这就是最大的帮忙。”